Les Américains William Kaelin et Gregg Semenza et l'Anglais Peter Ratcliffe ont reçu conjointement le prix Nobel de médecine pour leurs travaux sur la façon dont les cellules mesurent et réagissent à la disponibilité de l'oxygène. Une nouvelle richesse de connaissances qui pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements contre le cancer.
Ensemble, les trois ont identifié les mécanismes moléculaires qui régulent l'activité génétique en réponse aux changements des niveaux d'oxygène dans le corps , un mécanisme qui peut être coopté pour lutter contre une gamme de conditions.
"(L'équipe) a jeté les bases de notre compréhension de la façon dont les niveaux d'oxygène affectent le métabolisme cellulaire et la fonction physiologique", a déclaré le jury, ajoutant que leurs recherches ont ouvert la voie à de nouvelles stratégies prometteuses pour lutter contre le l'anémie, le cancer et de nombreuses autres maladies.
Il existe un intérêt considérable dans le milieu universitaire et l'industrie pharmaceutique pour le développement de composés capables d'activer, de bloquer ou de modifier les mécanismes de détection de l'oxygène dans les cellules vivantes.
L'oxygène est en fait vital pour les cellules animales, qui utilisent le gaz pour extraire l'énergie des aliments par oxydation. Cependant, la disponibilité de l'oxygène peut fluctuer considérablement pour différents tissus à des moments différents, et quand elle est rare, les cellules sont obligées de s'adapter.
"Ce prix est décerné à trois scientifiques médicaux qui ont trouvé le commutateur moléculaire qui régule la façon dont nos cellules s'adaptent lorsque les niveaux d'oxygène chutent", a expliqué Randall Johnson de l'Assemblée Nobel.
Kaelin, 61 ans, travaille au Howard Hughes Medical Institute aux États-Unis. Semenza, 63 ans, est le directeur du programme de recherche vasculaire au John Hopkins Institute for Cell Engineering. Ratcliffe, 65 ans, est directeur de la recherche clinique au Francis Crick Institute de Londres et directeur du Target Discovery Institute à Oxford.
Leur découverte donne de l'espoir aussi et surtout dans le traitement des tumeurs: dans de nombreux types de cancer, en effet, les cellules à croissance tumultueuse consomment de grandes quantités d'oxygène. Cette nouvelle approche scientifique ouvre plusieurs possibilités pour les combattre.
En 2021, le prix Nobel de médecine a été décerné à l'Américain James Allison et au Japonais Tasuku Honjo, qui avaient découvert comment activer le système immunitaire contre les tumeurs. Leurs études ont abouti à des médicaments qui peuvent sauver de nombreuses vies.
Demain, ce sera au tour des gagnants pour la physique et mercredi ceux pour la chimie. Après, jeudi sera au tour de la littérature, vendredi de la paix (Greta Thunberg fait partie des favoris cette année), lundi 14 octobre de l'économie.
Germana Carillo
