Plastique éternel? Une jeune fille de 23 ans, Miranda Wang, a trouvé un moyen de le dégrader en obtenant des produits qui peuvent être utilisés pour de nombreuses applications (sans utiliser d'huile). Une technologie (à partir de laquelle la société spécialisée BioCellection a été fondée) qui à grande échelle pourrait réduire considérablement le plastique indestructible qui sévit dans nos mers (et au-delà). Cela lui a simplement permis de remporter les Rolex Awards 2021 pour l'entreprise.
Les plastiques sont constitués de polymères très longs, c'est-à-dire de chaînes de composés chimiques qui sont tous identiques, presque jamais biodégradables et donc quasi permanents dans l'environnement. Mais la clé de leur «destruction» semble être l'utilisation d'un catalyseur, ou d'une molécule qui rend la réaction de «coupage» beaucoup plus rapide et moins chère.
Les bactéries naturellement présentes ne peuvent pas le faire et aussi pour la chimie il y a plusieurs problèmes, à l'exception de quelques cas à l'étude qui impliquent l'utilisation d'enzymes. Le problème vient de la difficulté de rompre les chaînes constituées par des liaisons entre des atomes de carbone très stables. Pour y parvenir, des températures élevées sont nécessaires, mais celles-ci impliquent des coûts élevés et des émissions dans l'atmosphère qui ne sont pas très respectueuses de l'environnement.
La solution (peut-être)? «Nous avons identifié un catalyseur qui coupe les chaînes de polymères pour déclencher une réaction en chaîne intelligente, à pression atmosphérique et à une température qui peut être gérée par une bouilloire - lit le site Web de la société - Une fois que le polymère se brise en morceaux avec moins de 10 atomes de carbone, l'oxygène de l'air s'ajoute à la chaîne et forme de précieuses espèces d'acides organiques qui peuvent être collectés, purifiés et utilisés pour fabriquer les produits que nous aimons ».
Les catalyseurs sont des molécules qui facilitent des réactions très complexes, agissant de différentes manières mais avec le même principe de base, ou en modifiant leur mécanisme . En procédant différemment, tout change et, si le catalyseur est vraiment efficace, une vitesse plus élevée est enregistrée, peut-être avec des températures et des pressions plus basses, donc avec des coûts moindres. Autre avantage: le catalyseur peut être récupéré en fin de réaction pendant de nombreux cycles consécutifs.
Photo: Biocellection
La technologie proposée par Miranda Wang promet également des appareils simples et donc potentiellement industrialisables, ainsi que la récupération de produits utiles pour d'autres applications et surtout non dérivés du pétrole , ajoutant un autre avantage pour l'environnement.
«Notre produit est un mélange d'esters dibasiques contenant de 4 à 9 atomes de carbone - le site se lit à nouveau - Aucune autre équipe n'a créé de tels produits à partir de déchets plastiques post-consommation! L'éther est produit aujourd'hui à partir de pétrole et est essentiel pour fabriquer une variété de tissus et de matériaux. Notre innovation utilise les déchets plastiques en remplaçant le pétrole comme une ressource pour des chaînes d'approvisionnement durables ».
L'entreprise effectuera une démonstration pilote de son procédé en octobre prochain, convertissant 17 tonnes de déchets plastiques en 6 tonnes de produits chimiques précieux en 3 mois . Par la suite, l'équipe prévoit de construire un appareil plus grand pour continuer à recycler les matériaux et d'étendre ses recherches pour inclure également le recyclage d'autres matières plastiques.
Grâce à sa découverte, Miranda Wang a reçu le prix de 10 mille francs suisses et un rolex mis en place par la Maison de la Couronne en 1976. Le prix est dédié aux personnes âgées de 25 à 49 ans.
Parmi les autres vainqueurs, le Brésilien Joao Campos-Silva, le Français Grégoire Courtine, l'Ougandais Brian Gitta et l'Indien Krithi Karanth.
Roberta De Carolis
Photo de couverture: NBC Philadelphia
