Le rouge a 3 millions d'années: un groupe de recherche de l'Université de Manchester (Royaume-Uni) en collaboration avec des collègues du SLAC National Accelerator Laboratory du Département américain de l'énergie et de l'Université de Gӧttingen (Allemagne) a trouvé des traces du pigment dans un fossile de souris vieux de 3 millions d'années exceptionnellement préservé.
La créature éteinte trouvée sous la forme d'un fossile (qui errait dans une zone de la Terre maintenant occupée par le village allemand de Willershausen) n'était pas très différente des souris d'aujourd'hui, mais elle était cependant particulièrement puissante et surtout avec une fourrure rougeâtre (ainsi qu'un ventre blanc).
Juste du rouge, du rouge chimique , confirment les scientifiques, qui ont utilisé la spectroscopie aux rayons X et différentes techniques d'imagerie pour prouver l'existence du pigment. La découverte, en plus de nous donner une image réelle du passé antique, permet aux scientifiques d'ouvrir une fenêtre sur l'évolution.
Photo: Université de Gӧttingen
En fait, rapportent les scientifiques, la couleur joue un rôle vital dans les processus sélectifs qui ont duré des centaines de millions d'années. Mais jusqu'à récemment, les techniques utilisées pour étudier les fossiles ne permettaient pas d'explorer la pigmentation des animaux anciens, essentielle pour reconstruire leur apparence.
«La vie sur Terre a jonché les archives fossiles d'une mine d'informations qui n'ont été accessibles que récemment à la science - explique Phil Manning , qui a dirigé l'étude - Il est maintenant possible de mettre en œuvre un certain nombre de nouvelles techniques d'imagerie, ce qui nous permet de analyser en profondeur l'histoire chimique d'un organisme fossile et les processus qui ont préservé ses tissus. Là où nous ne voyions autrefois que des minéraux, jetons maintenant un coup d'œil aux «fantômes biochimiques» d'espèces disparues depuis longtemps ».
On sait que les mélanines fournissent la coloration des animaux (également chez l'homme, où elles déterminent celle de la peau). En particulier, l' eumélanine donne une couleur brun foncé ou noire, tandis que la phéomélanine est rougeâtre ou jaune. Le premier est cependant beaucoup moins stable dans le temps et donc difficile à trouver dans les fossiles.
Photo: Nature Communications
Mais en 2021, le co-auteur de l'étude Nick Edwards avait mené une autre recherche avec laquelle l'eumélanine a été «reconstruite», jetant les bases de sa découverte dans le fossile. En d'autres termes, le scientifique avait construit le modèle sur des animaux modernes puis l'avait réappliqué sur les fossiles, sur lesquels des rayons X intenses étaient «pointés»: leur interaction avec les traces de métaux dans les pigments permettait de reconstituer la fourrure rougeâtre de la souris. Objectif!
«Nous espérons que ces résultats nous donneront confiance dans l'étude de la reconstruction des animaux disparus et donc la possibilité d'ajouter une autre dimension à l'étude de l'évolution » commente Uwe Bergmann , co-auteur de l'étude.
Photo: Nature Communications
Le travail a été publié dans Nature Communications .
Roberta De Carolis
Couverture: Stuart Pond et Greg Stewart / SLAC National Accelerator Laboratory
