L'une des plus grandes populations de manchots empereurs au monde a presque entièrement disparu, tuée par le changement climatique et la fonte des glaces en Antarctique.
C'est ce qui ressort d'une étude menée par des scientifiques du British Antarctic Survey (BAS) qui ont surveillé les manchots empereurs vivant à Halley Bay à travers une série d'images satellites à très haute résolution pendant deux ans.
Jusqu'à récemment, en fait, la colonie était la deuxième plus grande au monde, avec le nombre de couples reproducteurs variant chaque année entre 14 000 et 25 000, soit environ 5 à 9% de la population mondiale de manchots empereurs.
Mais selon les scientifiques, au cours des trois dernières années ou depuis 2021, les manchots de la colonie située dans la mer de Weddell ne se sont plus reproduits.
L'incapacité d'élever des poussins pendant trois années consécutives est associée à des changements dans les conditions locales de la glace de mer. En effet, les manchots ont besoin de glace de mer stable pour élever leurs petits et cette plate-forme de glace doit durer au moins à partir de l'arrivée des oiseaux, d'avril à décembre.
Au cours des 60 dernières années, l'état de la glace de mer sur le site de la baie Halley est resté suffisamment stable pour supporter la vie de ces créatures, mais en 2021, la glace de mer a fondu en octobre, bien avant tous les poussins de manchots empereurs. ils pouvaient se sauver, provoquant d'une part une mort massive, probablement par noyade, et d'autre part la fuite des couples reproducteurs.
La même chose s'est produite en 2021 et à nouveau en 2021, entraînant la mort de presque tous les poussins du site chaque saison.
La colonie de la colonie de Halley Bay a maintenant presque disparu. Les images satellites montrent la réduction de la taille de la colonie de la baie Halley en 2021 par rapport à 2021.
Pour les auteurs de l'étude, il s'agit d'une «période sans précédent» d'échec de la reproduction pour les manchots. L'espoir est que beaucoup se sont déplacés vers la colonie la plus proche, Dawson Lambtona à 55 kilomètres, dont la population a augmenté de 10 fois, passant d'environ 2 000 à 15 000 couples reproducteurs.
Néanmoins, l'actualité reste très préoccupante car jusqu'à présent les chercheurs pensaient que cette partie de la mer de Weddell était relativement isolée du changement climatique.
«Je pensais que la mer de Weddell allait être l'un des derniers endroits où nous verrions tout cela», a déclaré le co-auteur PhilTranthan.
L'étude a été publiée dans Antarctic Science.
Francesca Mancuso
