Il y a environ 252 millions d'années, le plus grand événement d'extinction de masse de l'histoire de la Terre s'est produit. Plus des deux tiers des formes de vie ont été tuées, anéanties. Selon une nouvelle étude, avec les émissions polluantes que nous produisons au rythme actuel, nous recréons les mêmes conditions.
Cela a été révélé par des recherches menées par des scientifiques des universités de Washington et de Stanford, selon lesquelles le réchauffement climatique actuel reflète les conditions du plus grand événement d'extinction de masse jamais connu.
Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que de grandes éruptions volcaniques et des déversements de magma de la surface de la Terre ont déclenché ces «grandes morts», comme cela s'est produit à la fin de la période géologique permienne. Cependant, on ne savait pas précisément ce qui avait tué un si grand nombre d'êtres vivants.
Maintenant, des scientifiques de l'Université de Washington et de Stanford ont trouvé une explication possible à travers une série de modèles, qui révèle des scénarios inquiétants pour notre avenir, avec des analogies effrayantes.
Il y a 252 millions d'années, la Terre était un endroit très différent. Les continents, tels que nous les connaissons aujourd'hui, étaient encore pour la plupart une seule masse terrestre, appelée Pangée. Cependant, le climat était similaire à celui actuel. Presque toutes les parties de l'océan Permien, avant l'extinction, étaient pleines de vie marine.
"Moins de 1 pour cent de l'océan permien était une zone morte - assez similaire à l'océan d'aujourd'hui", a déclaré Curtis Deutsch, professeur agrégé d'océanographie et autre auteur de recherche.
À l'époque, on spécule, il y a eu une série d' éruptions violentes de super volcans et de fuites de magma de la terre. Cela aurait produit de grandes quantités de gaz à effet de serre. Un supercalculateur, pendant plus de 6 mois, a simulé tous les changements que les éruptions volcaniques auraient pu provoquer dans le Permien, décrivant avec précision les températures et les conditions sur Terre.
Les modèles ont révélé que les émissions étaient responsables d'un réchauffement climatique «dramatique» avec la disparition de l'oxygène des océans. Au moment où les températures ont atteint un sommet, environ 80 pour cent de l'oxygène des océans était épuisé. Cela a provoqué l'extinction de la plupart des animaux marins, incapables de respirer en raison du manque d'oxygène.
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Alors que d'autres facteurs, tels que l'acidification des océans, peuvent avoir contribué à l'extinction du Permien, le réchauffement climatique et la perte d'oxygène sous-tendent le processus.
"Conduire le changement qui a conduit à une extinction massive est le même mécanisme utilisé aujourd'hui par les humains, qui injectent des gaz à effet de serre dans l'atmosphère", a déclaré Justin Penn, auteur principal de l'étude.
Selon les scientifiques, d'ici la fin de ce siècle, si les émissions continuent à leur rythme actuel, les humains auront réchauffé l'océan d'environ 20 pour cent depuis l'extinction du Permien. D'ici 2300, ce chiffre pourrait atteindre 50%.
"Si l'entreprise continue de pomper des gaz à effet de serre au rythme actuel, nous n'avons aucune raison de penser que cela ne provoquerait pas un tel type d'extinction", poursuit le Prof. Deutsch
Pour mesurer comment la hausse des températures et la diminution de l'oxygène affectent les espèces animales, les chercheurs ont examiné 61 créatures modernes, notamment des crustacés, des poissons, des mollusques, des coraux et des requins. Ces animaux ont des sensibilités similaires à la température et à l'oxygène aux espèces permiennes. Les effets du chauffage étaient doubles: dans les eaux plus chaudes, les animaux avaient besoin de plus d'oxygène pour accomplir leurs fonctions corporelles, mais ils ne pouvaient pas contenir autant d'oxygène. En d'autres termes, comme le corps des animaux a besoin de plus d'oxygène, l'approvisionnement en océan a diminué.
Dans leur modèle, les chercheurs ont pu quantifier la perte d'habitat d'espèces confrontées à des conditions océaniques de plus en plus difficiles. L'augmentation de la température de surface et la perte d'oxygène étaient plus constantes dans les zones les plus éloignées de l'équateur. Les taux d'extinction ont également augmenté dans les hautes latitudes.
Dans les océans modernes, le réchauffement et la perte d'oxygène sont plus prononcés près des pôles, ont déclaré les chercheurs, trouvant une autre analogie climatique entre aujourd'hui et le Permien.
Selon les scientifiques, l'étude révèle ce qui se passera si nous continuons à produire des gaz à effet de serre aux taux actuels. Une histoire déjà vécue, même si cette fois la faute n'est qu'à nous.
Francesca Mancuso
