Les humains utilisent la muscade depuis au moins 3500 ans: la découverte des archéologues
Une boisson aromatisée à la muscade vieille de 3 500 ans. Une équipe de scientifiques de l'Université de Washington l'a découvert sur un îlot indonésien. Il s'agit de la plus ancienne utilisation alimentaire documentée à ce jour.
Les chercheurs en ont trouvé des résidus dans des restes de poterie sur le site archéologique de Pulau Ay, l'une des îles Banda. Avant cette découverte, la plus ancienne utilisation attestée de la muscade remonte à 2000 ans.
L'étude et deux fouilles en 2007 et 2009 ont été dirigées par Peter Lape, professeur d'anthropologie à l'Université de Washington et conservateur du Burke Museum, en collaboration avec des collègues de l'Universitas Gadjah Mada en Indonésie et de l'Université de New South Pays de Galles en Australie.
Le site archéologique de Pulau Ay a été occupé il y a de 2 300 à 3 500 ans, comme en témoigne la découverte d'ossements d'animaux, de poteries en terre cuite, d'outils en pierre et des vestiges d'habitations anciennes.
La variété des artefacts découverts, en plus de témoigner de l' utilisation la plus ancienne de la noix de muscade , fournit de plus amples informations sur la manière dont l'homme utilise les ressources alimentaires et potières. Au cours des 500 premières années de vie sur le site, la population avait une alimentation principalement basée sur les poissons et les porcs. De plus, un type de céramique fine était utilisé pour stocker les liquides nécessaires à la survie sur une île avec peu d'eau. Quelques centaines d'années plus tard, les céramiques ont commencé à avoir des murs plus épais, plus adaptés à la cuisine.
À l'intérieur de l'un de ces objets trouvés sur le site archéologique de Pulau Ay, des scientifiques ont trouvé des traces de nourriture. Ils ont été étonnés quand, après avoir effectué une série d'analyses, ils ont découvert la présence de muscade, datant d'il y a 3000 ans.
"Ce site nous montre comment les gens se sont adaptés à vivre sur ces petites îles tropicales par étapes, de l'utilisation occasionnelle comme sites de pêche à l'occupation permanente", a déclaré le prof. Lape. "Il est également fascinant de voir une telle utilisation précoce de la muscade, une épice qui a changé le monde quelques milliers d'années plus tard."
Sur la poterie avec les co-auteurs, Judith Field et Adelle Coster, Lape a trouvé les résidus de six autres plantes, y compris le sagou et l'igname pourpre. Ces plantes peuvent avoir été sauvages ou cultivées grâce à l'agriculture.
«Les études de sites comme celui-ci peuvent aider à éclairer les processus culturels complexes en cours au Néolithique, qui a vu l'introduction de nombreuses nouvelles plantes, animaux et technologies dans les îles d'Asie du Sud-Est. Les résultats de ce site montrent que les changements ne se sont pas produits en même temps, mais ont été progressivement adoptés et adaptés pour permettre aux gens d'utiliser les paysages marins tropicaux de l'île de manière nouvelle », expliquent les scientifiques.
Quant à la noix de muscade, comprendre les origines de l'utilisation humaine aidera à comprendre le commerce international ultérieur. On pense que les commerçants se sont rendus aux îles Banda au 14ème siècle pour obtenir de la muscade. Cette épice précieuse à l'époque a donné aux îles une renommée internationale.
En examinant d'autres sites archéologiques, les auteurs de l'étude suggèrent que l'île a été régulièrement visitée par des personnes ciblant ses riches ressources marines pendant plusieurs milliers d'années avant que des populations permanentes ne s'y installent au Néolithique. La patrie la plus probable de ces «visiteurs» est la plus grande des îles, Seram, à 100 kilomètres à l'est. Il y a environ 2 300 ans, le site était en grande partie ou totalement abandonné.
Des études futures examineront pourquoi ces îles éloignées sont restées inhabitées pendant des siècles.
Francesca Mancuso
