La Terre tourne sur son axe et ce faisant, elle oscille et se déplace de 10 centimètres par an. Cela signifie qu'au cours du siècle prochain, l' axe se déplacera de 11 mètres . Quelle est la cause? Un mécanisme jusqu'à présent pas entièrement compris, mais la NASA a maintenant découvert ce qui se cache derrière ce changement important.
Comme nous le savons, la Terre n'est pas une sphère parfaite mais est légèrement aplatie aux pôles. Lorsqu'il tourne autour de son propre axe, la ligne imaginaire qui traverse le pôle Nord et Sud, il se déplace et oscille. Ces mouvements de l'axe de rotation sont scientifiquement appelés "mouvements polaires".
La NASA a examiné les mesures de ces mouvements tout au long du XXe siècle, révélant que l'axe de rotation s'est déplacé d'environ 10 centimètres par an, soit environ 11 mètres en 100 ans.
En utilisant des données d'observation et basées sur des modèles couvrant tout le siècle, les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory ont identifié pour la première fois non pas un mais trois processus responsables de cette dérive: perte de masse principalement au Groenland, rebond et mouvement glaciaire. convectives du manteau.
«L'explication traditionnelle est qu'un processus, le rebond glaciaire, est responsable de ce mouvement de l'axe de rotation de la Terre. Cependant, récemment, de nombreux chercheurs ont émis l'hypothèse que d'autres processus pourraient également avoir des effets potentiellement pertinents », a déclaré le premier auteur Surendra Adhikari du NASA Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie.
En général, la redistribution de la masse à la fois à l'extérieur et à l'intérieur de la Terre - comme les changements dans la Terre, les calottes glaciaires, les océans et le flux du manteau - affecte la rotation de la planète. À mesure que les températures ont augmenté au cours du 20e siècle, la masse de glace du Groenland a diminué. Pendant cette période, un total d'environ 7 500 gigatonnes de glace a fondu dans l'océan. Cela fait du Groenland l'un des principaux contributeurs à la masse transférée dans les océans, provoquant une élévation du niveau de la mer et, par conséquent, une dérive de l'axe de rotation.
«Il y a un effet géométrique qui fait que si vous avez une masse à 45 degrés du pôle Nord - comme le Groenland - ou du pôle Sud (comme les glaciers de Patagonie), vous aurez un impact plus important sur le déplacement de l'axe de rotation. de la Terre par rapport à une masse plus proche du pôle », a déclaré le co-auteur Eric Ivins.
De quoi s'agit-il? La NASA explique que pendant la dernière période glaciaire, les glaciers plus lourds ont déprimé la surface de la terre comme un matelas lorsque vous vous asseyez dessus. De même, à mesure que la glace fond ou disparaît, la terre revient lentement à sa position d'origine. Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont réalisé que le rebond glaciaire n'est responsable que d'environ un tiers du déplacement de l'axe au 20e siècle.
Les mouvements convectifs du manteau terrestre
Le manteau est l'une des couches qui entourent la Terre, entre la croûte et le noyau. Là, les roches ne sont pas immobiles mais se déplacent en raison de mouvements convectifs. Les auteurs soutiennent que la convection du manteau constitue la troisième raison de l'oscillation et du déplacement de l'axe. Il est responsable du mouvement des plaques tectoniques à la surface de la terre. Il s'agit essentiellement de la circulation de matière dans le manteau causée par la chaleur du noyau terrestre. Ivins le décrit comme un pot de soupe posé sur la cuisinière. Au fur et à mesure que le pot ou le manteau se réchauffe, les morceaux de soupe commencent à monter et à descendre, formant essentiellement un modèle de circulation verticale, un peu comme les roches se déplaçant à travers le manteau terrestre.
Pourquoi cette découverte est-elle importante?
Selon les scientifiques, les changements de masse et les mouvements polaires causés par des processus terrestres à long terme sur lesquels nous avons peu de contrôle peuvent désormais être distingués de ceux causés par le changement climatique. Nous savons maintenant que si la perte de glace du Groenland s'accélère, l'axe de la Terre s'inclinera probablement davantage.
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Francesca Mancuso
