Les guêpes parasites existaient déjà il y a plusieurs millions d'années mais un nouveau projet coordonné par le Karlsruhe Institute of Technology (KIT) a permis aux chercheurs de les voir pour la première fois à l'intérieur de leurs hôtes.
Les scientifiques ont étudié les pupes d'anciennes mouches en utilisant l'imagerie ultraviolette. Ils ont trouvé 55 cas de parasitisation et découvert jusqu'à 4 espèces éteintes de guêpes jusqu'à présent inconnues.
Les fossiles que les scientifiques ont étudiés étaient plus de 1500 chrysalides de mouches appartenant aux collections du Muséum d'histoire naturelle de Bâle et du Naturhistoriska riksmuseet à Stockholm. À la fin du 19ème siècle, ces restes ont été collectés dans des mines de phosphorite dans la région du Quercy en France. En 1944, l'entomologiste suisse Eduard Handschin a décrit les fossiles en détail et souligné la valeur des fragments invisibles de l'extérieur, qui ne mesurent que 3 mm de long.
Son hypothèse a été oubliée pendant plus de 70 ans. À l'époque, Handschin avait soupçonné qu'il y avait une guêpe parasite âgée de 34 à 40 millions d'années à l'intérieur des mouches, mais ne pouvait pas le prouver.
C'est là que les chercheurs de l'Institut de technologie de Karlsruhe ont commencé. Grâce à de nouvelles technologies comme la micro tomographie aux rayons X, ils ont pu voir à l'intérieur des pupes de plusieurs millions d'années.
Les résultats du projet fournissent des informations importantes sur l'évolution du parasitisme. Ce dernier est répandu et influence les écosystèmes. Aujourd'hui, environ 50% de toutes les espèces animales sont considérées comme des parasites. La relation entre la diversité des espèces et le parasitisme est particulièrement évidente dans l'ordre des insectes Hyménoptères, auquel appartiennent les guêpes.
Dans le cadre du projet coordonné par le KIT, les chercheurs ont identifié 4 espèces de guêpes éteintes auparavant inconnues. C'étaient des endoparasites ou des spécimens qui se développaient à l'intérieur de leur hôte. Et c'est ce que les guêpes ont fait au Paléogène. Chacun d'eux avait sa propre stratégie d'adaptation. Le plus fréquemment observé des 4 a été appelé par les scientifiques "Xenomorphia resurrecta". Le genre "Xenomorphia" tire son nom de la créature de la série de science-fiction "Alien", également connue sous le nom de Xenomorph et se développe également de manière endoparasitaire. Le nom d'espèce «resurrecta» fait référence à la «résurrection numérique» de l'espèce, déclare le coordinateur du projet, le Dr Thomas van de Kamp:
"Notre projet montre que les anciennes collections méritent d'être réétudiées avec les dernières technologies."
En fait, ils nous ont permis de prouver pour la première fois l'existence de créatures jamais vues auparavant.
Francesca Mancuso
