Un ancien lézard marin, caché dans les Pouilles depuis 70 millions d'années. Il ne pouvait s'appeler que Primitivus manduriensis, en hommage au vin Primitivo des Pouilles.
Des paléontologues de l'Université de l'Alberta en collaboration avec des chercheurs italiens ont découvert cette nouvelle espèce de lézard marin qui vivait il y a entre 70 et 75 millions d'années, avec ses muscles et sa peau remarquablement bien préservés.
Le fossile est un dolcosaure, une créature liée à la fois aux serpents et aux mosasaures, un groupe de reptiles marins qui vivaient à la fin du Crétacé (il y a 95 à 65 millions d'années).
L'animal appelé Primitivus manduriensis, a été trouvé dans les Pouilles et a pris son nom de la variété locale de vin rouge primitif Manduria.
Le fossile a été découvert dans ce qui était autrefois un environnement caractérisé par la présence d'eaux peu profondes, près de Nardò et mesurait environ un mètre de long. Après sa mort, le lézard s'est retrouvé sur le fond et a été recouvert de sédiments, à l'abri de l'eau en mouvement qui aurait autrement dispersé ses restes. Et sans prédateurs apparents pour se nourrir de sa carcasse, il est resté presque complètement intact pendant des millions d'années.
"Il doit y avoir des conditions très spéciales pour la conservation des tissus mous sur un fossile", a déclaré Ilaria Paparella, étudiante à l'Université La Sapienza de Rome, actuellement en doctorat à l'Université de l'Alberta au Canada. "L'endroit où Primitivus manduriensis a été trouvé a un grand potentiel, nous espérons obtenir des permis des autorités italiennes pour mener d'autres recherches sur le terrain."
Paparella explique que les lézards de mer sont des animaux au corps long qui ressemblent aux spécimens vivant aujourd'hui mais avec un cou et une queue plus longs. De plus, ils avaient des mains et des pieds adaptés à la fois pour nager et se déplacer sur terre.
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Le fossile est nettement plus jeune que les autres spécimens, prolongeant la période de leur existence d'environ 15 millions d'années.
Pour Paparella, l'un des éléments les plus intéressants de l'échantillon était la capacité d'étudier les tissus mous, y compris les écailles, les muscles et la peau.
«Pour la première fois, j'ai eu l'occasion de regarder l'image complète d'un spécimen parfaitement conservé», a ajouté Paparella. «Pour les espèces vivantes, les scientifiques utilisent des modèles d'échelle et de peau pour l'identification. C'était extraordinaire d'utiliser ces techniques pour observer un spécimen mort il y a 70 millions d'années ».
Umberto Nicosia de l'Université La Sapienza et Alessandro Palci de l'Université australienne des Flinders ont également participé à la recherche coordonnée par le chercheur italien.
L'étude a été publiée dans la revue Royal Society Open Science.
Francesca Mancuso
Photo de couverture: Fabio Manucci / Université de l'Alberta
