Les baobabs africains, arbres millénaires suggestifs, meurent. Un mystère qui trouble les scientifiques. La plupart de ces grands arbres africains anciens ont vu leur fin au cours des 12 dernières années. Et la cause, même si elle n'est pas étayée par des preuves scientifiques, pourrait être liée au changement climatique.
C'est ce qu'affirme une nouvelle étude internationale menée par plusieurs universités, de la Roumanie à l'Afrique du Sud en passant par les États-Unis. Selon les scientifiques, ces arbres imposants meurent à une vitesse vertigineuse - un événement sans précédent.
La recherche, publiée dans Nature Plants, a révélé que les décès n'étaient pas causés par une épidémie.
«Nous soupçonnons que la disparition des baobabs monumentaux peut être associée au moins en partie à des changements importants des conditions climatiques qui affectent particulièrement l'Afrique australe. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour soutenir ou réfuter cette hypothèse », a déclaré l'équipe, dirigée par le Dr. Adrian Patrut de l'Université Babes-Bolyai en Roumanie.
Le baobab africain est le plus grand et le plus ancien arbre à angiospermes. Depuis 2005, les chercheurs examinent ces belles et anciennes créatures à travers l'Afrique australe, en utilisant la datation au radiocarbone pour étudier leur structure et leur âge. Les arbres morts ou mourants se trouvent au Zimbabwe, en Namibie, en Afrique du Sud, au Botswana et en Zambie et ont tous entre 1 000 et plus de 2 500 ans.
De manière inattendue, les chercheurs ont découvert que 8 des 13 plus vieux et 5 des 6 plus grands baobabs étaient morts. Les baobabs ont de nombreux troncs, souvent d'époques différentes. Dans certains cas, les scientifiques ont remarqué que toutes les branches étaient mortes subitement.
«En utilisant la datation au radiocarbone, nous avons identifié des architectures stables qui permettent aux baobabs d'atteindre des tailles et des âges importants. Nous rapportons que 9 des 13 plus âgés et 5 des 6 plus âgés sont morts, ou du moins leurs parties les plus anciennes se sont effondrées et sont mortes au cours des 12 dernières années. La cause n'est pas encore claire »expliquent-ils.
"Nous pensons que cela est associé à la hausse des températures et à la sécheresse", a déclaré le Dr. Patrut. "C'est choquant et très triste de les voir mourir."
Pourtant, ils sont capables de stocker de grandes quantités d'eau à l'intérieur des troncs (jusqu'à 120 mille litres) pour résister au manque d'eau typique des zones arides dans lesquelles ils vivent.
C'est un fait certain que les grands arbres ont besoin de plus d'eau et de nutriments que les petits arbres, c'est pourquoi ils sont plus affectés par la hausse des températures et la sécheresse.
Pour Thomas Lovejoy, un scientifique environnemental et expert de la forêt amazonienne à l'Université George Mason, le climat est probablement un coupable, mais il n'y a en fait aucune preuve de la façon dont il change où ces arbres anciens vivent.
Au Zimbabwe, selon Lovejoy, les décès de baobabs pourraient être liés à un type de champignon, mais l'étude de Patrut, qui examine les baobabs de manière beaucoup plus approfondie, fait valoir que pour les arbres plus âgés en particulier, les décès "n'ont pas été causés par une épidémie ".
Serait-ce la fin naturelle de leur longue vie? C'est possible, bien qu'il semble peu probable que tant de baobabs soient morts en un peu plus d'une décennie dans la même zone géographique.
Il n'en reste pas moins que ces créatures emblématiques, symbole de l'Afrique, ont cessé de vivre après des milliers d'années.
Francesca Mancuso
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