Aujourd'hui, le 3 avril marque le 325e anniversaire de la naissance de John Harrison, horloger et inventeur britannique, célèbre pour avoir mis au point un système de détermination de la longitude en mer. Un doodle se souvient de lui dans son travail bien-aimé.
C'est Harrison lui-même qui inventa le chronomètre de marine en 1761, un instrument qui permettait de déterminer avec précision la longitude en haute mer, révolutionnant le développement de la navigation. Avec d'autres technologies du XVIIIe siècle, il a apporté une grande contribution à l'orientation.
Harrison est né à Foulby dans le Yorkshire, en Angleterre, d'un père charpentier, de qui il a appris quelques techniques de menuiserie. Alors qu'il fréquentait l'école du village, un livre de mécanique lui est entré en main, ce qui l'a tellement impressionné qu'à 20 ans sans jamais avoir fait d'études précises, il a construit sa première horloge à pendule en bois. De là, il ne s'est jamais arrêté.
Les montres construites par Harrison sont maintenant exposées au National Maritime Museum de Greenwich. Sa contribution fondamentale est ancrée dans sa volonté de trouver des solutions pour réduire les accidents en mer et améliorer la sécurité de la navigation.
Dans la pratique, en 1714, le gouvernement britannique créa l'Office of Longitude et lança un défi: 20 mille livres à ceux qui avaient trouvé un moyen de faciliter le calcul de la longitude lors d'un voyage, à des distances supérieures à 30 miles de la côte.
De quoi parle-t-on exactement? Jusqu'aux années 1700, les marins avaient le problème de comprendre où ils se trouvaient, ils pouvaient établir la latitude en observant le soleil ou les étoiles, mais pas la longitude, c'est-à-dire à quelle distance à l'est ou à l'ouest ils se trouvaient d'une ville.
John Harrison accepte ainsi le défi, commence à travailler sur un premier chronomètre de marine en 1728, achève le travail en 1735 et remporte le défi (mais pas l'argent, qui ne lui a jamais été donné).
La montre de John Harrison
Le premier prototype s'appelait H1 (Harrison numéro 1), pesait près de 35 kg et contenait un cube de verre et de bois d'environ un mètre de chaque côté. Sur la base de la lecture de l'horloge et de l'observation des étoiles, les marins ont pu calculer la position d'un navire avec une extrême précision.
Au fil des années, l'horloger a créé de nouveaux modèles, cinq en tout, qui ont été utilisés par la marine britannique jusqu'à l'arrivée des satellites et des gps. John Harrison est décédé à Londres le 24 mars 1776.
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Dominella Trunfio
