Aujourd'hui, le 14 mars, c'est le Pi Day, une journée entière consacrée à l'un des nombres les plus célèbres en mathématiques. Mais pas seulement. Pi influence notre vie quotidienne d'une manière que nous n'imaginons même pas.
Une date qui n'est pas accidentelle puisque les Britanniques écrivent 3.14, les premiers chiffres de pi. mais qu'est ce que c'est exactement? Et pourquoi est-il si important d'avoir une journée tout seul?
Pi est une constante mathématique qui est un nombre qui a une valeur définie de manière abstraite, indépendante des mesures physiques. Après la virgule décimale, plus de mille milliards de chiffres ont été calculés. Il a une autre particularité. Étant un nombre irrationnel et transcendant, il peut continuer indéfiniment sans répétitions. Cette nature en fait un défi amusant. C'est en fait un nombre pratiquement impossible à mémoriser.
L'histoire de Pi
Aussi connu sous le nom de constante d'Archimède, le grec Pi est représenté par la lettre grecque π, qui est l'initiale du mot grec περίμετρος («perimetros», périmètre) et celui de Pythagore. Le premier à utiliser ce nom en 1706 fut le mathématicien anglais William Jones dans le texte A New Introduction to Mathematics. Cependant, son histoire remonte à loin.
En fait, le Pi grec est connu depuis environ 4000 ans. Les premiers à l'utiliser furent les Babyloniens, l'interprétant comme 3.125. Puis ce fut le tour des Egyptiens (3.1605) et des Chinois (3). En 434 avant JC, Anaxagoras l'utilisa pour essayer de quadriller le cercle, mais au troisième siècle avant JC, Archimède eut le mérite de l'approcher de 3,1419 que nous connaissons aujourd'hui. À l'heure actuelle, même les supercalculateurs ont essayé de calculer les nombres après la virgule décimale, atteignant 5 trillions de nombres, mais ne réussissant pas à écrire le mot final de cette combinaison numérique suggestive.
Pi Greco au quotidien
Pour donner une idée de l'ampleur de ce nombre, si l'on pouvait remplir tous les troncs et feuilles du monde de milliers de chiffres, les forêts de la Terre ne suffiraient pas à le représenter en entier.
Pas seulement dans les problèmes mathématiques. Pi sort de la classe, où il est utilisé pour calculer le rapport entre la circonférence et le diamètre du cercle. Utilisant dans différents domaines, de l'électromagnétisme à la mécanique quantique, Pi est également appliqué au principe d'incertitude de Heisenberg, à la période d'oscillation du pendule et à la force de Coulomb entre deux objets chargés électriquement. Ces lois de la physique bouleverseraient notre vie quotidienne si elles n'avaient pas Pi pour les gouverner.
Les cordes d'une guitare qui vibrent, une onde électromagnétique qui se propage, un parfum qui se répand dans l'air, mais aussi la propagation d'un virus grippal, la température qui monte dans un objet métallique. La fabrication industrielle, la médecine, la conception de bâtiments et de ponts dépendent également de Pi.
Ce ne sont pas seulement les disciplines scientifiques qui utilisent le grec Pi mais aussi les sciences sociales, y compris les statistiques, qui exploitent la distribution en cloche de la courbe de Gauss, dans la fonction de laquelle s'inscrit le Pi grec.
Et puis on peut vraiment le trouver dans tout ce qui nous entoure. Par exemple, savons-nous à quelle distance notre gros orteil est du nombril? Et le nombril du haut de la tête? La réponse est toujours basée sur 3.14, un chiffre également trouvé dans les arcs-en-ciel et dans les cercles qui se forment lorsque nous jetons une pierre dans l'eau.
Curiosité
Voulez-vous essayer de vous souvenir des 19 premiers chiffres? Mémorisez cette phrase: «Salut, ô Rome, ou vaillante Mère des vertus latines que tu as dispersé avec ta sagesse tant de splendeur lumineuse». Associez ensuite chaque mot au nombre de lettres correspondant qui le compose. Et voilà: 3.14159 26535 89793238.
Francesca Mancuso
