Avez-vous déjà pensé au sol comme une sorte de «boîte noire» à partir de laquelle nous pouvons puiser beaucoup d'informations utiles? Certains scientifiques ont décidé de l'analyser en portant une attention particulière au rôle des microbes dont dépend la vie sur notre planète.
Les micro-organismes présents dans le sol jouent un rôle vital dans la croissance des aliments et le maintien de la planète, mais, malgré cela, peu de scientifiques leur ont accordé l'attention voulue à ce jour. La plupart des microbes présents dans la terre n'ont pas encore été identifiés mais il serait important de mieux les connaître car une seule cuillerée de terre en contient des milliards et notre survie semble en dépendre.
Ces micro-organismes microscopiques créent en effet des sols fertiles, aident les plantes à pousser, à consommer et à libérer du dioxyde de carbone, de l'oxygène et d'autres éléments vitaux.
Noah Fierer, chercheur à l'Université du Colorado, s'intéresse au sujet, qui souhaite donner à ces organismes la place et l'attention qu'ils méritent compte tenu du rôle clé qu'ils jouent et des tâches qu'ils accomplissent en notre faveur directement ou indirectement.
Cependant, il y a des difficultés à affronter. Ces micro-organismes sont extrêmement difficiles à étudier, notamment parce que la plupart poussent dans la saleté. Fierer et d'autres scientifiques ont cependant imaginé de nouvelles méthodes pour les analyser: ils collectent des échantillons de sol et extraient tout l'ADN contenu dans cet échantillon, réussissant ainsi à obtenir des informations sur tous les organismes vivant dans cette étendue de sol. Ils s'attachent en particulier à examiner une portion d'ADN commune à tous les organismes vivants et font ensuite un catalogue des différentes versions trouvées dans cette portion. Ils peuvent ensuite estimer le nombre de types différents de microbes vivant dans cet échantillon et également la fréquence de chaque type de micro-organisme.
Il existe un grand consortium de scientifiques, appelé Earth Microbiome Project, qui utilise cette approche pour étudier les microbes du sol. Fierer en fait évidemment partie, et lui, avec son équipe de recherche, a découvert que s'il peut y avoir des millions de microbes dans le sol, il y a un groupe relativement petit qui semble dominer.
Fierer a dressé une liste de 500 bactéries qui représentent près de la moitié de tous les microorganismes présents dans le sol et est convaincu que, pour mieux comprendre l'écosystème du sol, il faut commencer par se concentrer sur ces espèces dominantes. Il l'appelle la «Liste des plus recherchés» mais c'est aussi une liste de points d'interrogation car la plupart des micro-organismes n'ont jamais été classés et sont donc des espèces sans nom.
Ces microbes du sol, qu'ils soient communs ou rares, pourraient également être à l'origine de nouvelles découvertes importantes. Bref, une "boîte noire" qui pourrait vraiment nous donner beaucoup d'informations intéressantes.
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Le rapport de Fierer a été publié dans le magazine Science.
Francesca Biagioli
