Les tortues vertes vivant sur la Grande Barrière de Corail sont en danger. La hausse des températures réduit la naissance de spécimens mâles. Cela signifierait à long terme la disparition de cette espèce.
Cela a été révélé par une nouvelle étude menée par la National Oceanic and Atmospheric Administration, la California State University et le WWF Australie.
Selon les chercheurs, la population de tortues trouvée dans la région du Queensland se compose d'environ 200 000 femelles nicheuses, l'une des plus importantes au monde. Cependant, il pourrait diminuer considérablement en raison de la réduction des mâles.
Une fois de plus, la hausse des températures liée au changement climatique pourrait en être la cause. Dans le cas des tortues, la température d'incubation des œufs détermine leur sexe. Et des nids plus chauds signifient aussi plus de femelles.
Il existe deux populations génétiquement distinctes de tortues vertes sur le récif. L'un se trouve à l'extrémité sud et les autres nichent à l'extrême nord, principalement sur l'île de Raine et Moulter Cay.
Les scientifiques ont surveillé les tortues vertes dans les îles Howick, où les deux populations se nourrissent. Grâce à une série de tests génétiques, ils ont identifié le sexe et l'origine de nidification des tortues.
Parmi les tortues vertes des plages plus chaudes du nord, 99,1% des juvéniles, 99,8% des sub-adultes et 86,8% des adultes étaient des femelles. Pour les tortues des plages de nidification froide de la Grande Barrière de Corail, le pourcentage est plus modéré (65% -69% des femelles).
L'auteur principal de la recherche, Dr. Michael Jensen de la National Oceanic and Atmospheric Administration explique que les colonies de tortues vertes du nord de la Grande Barrière de corail produisent principalement des femelles depuis plus de 20 ans.
Le PDG du WWF Australie, Dermot O'Gorman, a déclaré que les préoccupations concernant un autre impact du changement climatique sur l'icône la plus populaire du pays étaient élevées.
«Avant le blanchissement massif des coraux, nous constatons maintenant que pratiquement aucune tortue verte mâle ne naît. Ces impacts montrent que la Grande Barrière de Corail est en effet à la pointe du changement climatique. L'Australie doit adopter des objectifs ambitieux en matière de changement climatique qui sauveront le récif et ses créatures uniques. Savoir qu'il n'y a plus de mâles parmi les jeunes tortues vertes devrait sonner l'alarme, mais tout n'est pas perdu pour cette importante population ».
Connaître en profondeur leur statut est déjà une première étape. Il est maintenant temps d'agir, non seulement en essayant de minimiser notre impact sur la planète pour contrer l'augmentation globale des températures mais aussi en protégeant ces belles créatures.
En peu de temps, une possibilité est l'utilisation de toiles d'ombrage sur les plages où ils nichent comme sur l'île de Raine. De cette façon, vous pouvez légèrement abaisser la température du nid et recréer les conditions adaptées aux petits mâles. Mais ce n'est évidemment pas suffisant. Nous devons nous mettre à couvert en empêchant un réchauffement climatique supplémentaire.
La recherche a été publiée dans Current Biology.
Francesca Mancuso
Photo: WWF
