Un nuage d'or a explosé dans le berceau des étoiles, au cœur de l'univers. Faisons un voyage virtuel dans la constellation de l'Hydre, à 130 millions d'années-lumière de la Terre. Heureusement, nous ne pouvons l'atteindre étant donné les distances considérables et l'incapacité des technologies actuelles à parcourir ces distances.
Une découverte exceptionnelle, un événement observé pour la première fois et qui a révélé que l'or mais aussi d'autres métaux lourds s'accumulent en un point particulier des nuages interstellaires, d'où naissent de nouvelles planètes. Un berceau très riche de corps célestes.
Plus de 70 télescopes ont observé le phénomène, mais c'est celui de l'ESO, au Chili, qui a révélé la première partie visible de la source des ondes gravitationnelles, née de la fusion de deux étoiles à neutrons.
Ces derniers sont considérés comme des objets exotiques, qui se forment lorsqu'une étoile manque de carburant. À l'intérieur d'eux, la pression est si forte qu'elle entraîne la fusion de protons et d'électrons fusionnent, avec la formation conséquente de neutrons.
Cette rencontre / affrontement, connue sous le nom de chilonova, a généré des conséquences catastrophiques en dispersant des éléments lourds tels que l'or et le platine dans l'Univers. Pour la toute première fois, les astronomes ont observé à la fois des ondes gravitationnelles et de la lumière sous forme de rayonnement électromagnétique provenant du même événement.
Le 17 août 2021, l'Observatoire des ondes gravitationnelles (LIGO) de l'interféromètre laser de la NSF aux États-Unis d'Amérique, ainsi que l'interféromètre Virgo en Italie, ont détecté des ondes gravitationnelles qui ont atteint la Terre.
«Il y a de rares occasions où un scientifique a l'occasion d'assister au début d'une nouvelle ère», a commenté Elena Pian, astronome à l'INAF, en Italie, et première auteur d'un des articles publiés par Nature. "Et c'est un de ces moments!"
Que sont les ondes gravitationnelles et pourquoi sont-elles importantes?
Aussi appelées ondulations de l'espace-temps, elles sont créées par des masses en mouvement, mais seules les plus intenses sont observables par l'homme. L'un de ces événements est la fusion d'étoiles à neutrons, ce qui reste du noyau effondré d'une étoile proche de sa mort après une explosion de supernova.
Le fait d'avoir identifié les ondes gravitationnelles et les rayons gamma presque en même temps avait donné l'espoir que cet objet était donc l'un des kilonoves les plus recherchés , jusqu'à présent seulement hypothétique. Mais maintenant, après 30 ans d'études, la nouvelle observation confirme son existence.
L'ESO explique qu'après la fusion des deux étoiles à neutrons, une explosion de produits chimiques lourds en expansion rapide a quitté le kilonova, explosant à une vitesse égale à un cinquième de la vitesse de la lumière. La couleur du chilonova est passée de très bleue à très rouge au cours des prochains jours.
«Lorsque le spectre est apparu sur nos écrans, j'ai réalisé qu'il s'agissait de l'objet transitoire le plus étrange que j'aie jamais vu», a déclaré Stephen Smartt, qui dirigeait les observations avec NTT de l'ESO dans le cadre du programme d'observation. ePESSTO. «Je n'ai jamais rien vu de tel! Nos données, ainsi que celles d'autres groupes, ont montré à tout le monde qu'il ne s'agissait pas d'une supernova ou d'une étoile variable de premier plan, mais de quelque chose de vraiment remarquable ».
Un événement extraordinaire, dont l'existence a finalement été confirmée, prouvant le fait que notre univers est une forge de mystères encore à révéler.
Francesca Mancuso
