Grenouilles de la bouche large, si large qu'elles peuvent dévorer un dinosaure. Ce n'est pas le début d'une blague mais l'hypothèse d'une nouvelle étude selon laquelle les ancêtres des grenouilles Pac-Man il y a des millions d'années auraient pu déchirer de petits dinosaures et crocodiles.
Malgré leur joli surnom dû à l'ouverture et à la forme de leur bouche, le vrai nom de cet animal est la grenouille cornue et fait partie du genre Ceratophrys. Aujourd'hui, ces amphibiens vivent en Amérique du Sud, mais leurs ancêtres maintenant éteints, les grenouilles diaboliques , ont fait sensation pour leur capacité à engloutir les dinosaures.
Faisons un voyage dans le temps et revenons à la fin du Crétacé. Il y a environ 68 millions d'années, la grenouille diable (Beelzebufo ampinga) vivait intacte dans l'actuel Madagascar. C'était un amphibien de l'ordre anurien, auquel appartiennent également les grenouilles et les crapauds.
En comparant la morsure et la bouche des grenouilles Pac-Man à celles des ancêtres de la grenouille diable, les chercheurs ont noté de nombreuses similitudes. Mais pas seulement. La force de la morsure de la grenouille Beelzebufo aurait pu permettre à l'animal de manger de jeunes dinosaures.
La plupart des grenouilles ont des mâchoires relativement faibles et se nourrissent de petites proies qu'elles piègent principalement à travers leur langue collante, mais les grenouilles Pac-Man (Ceratophrys) ont une morsure exceptionnellement puissante qui leur permet de dévorer des créatures de leur propre taille.
Une fois que les chercheurs ont calculé la force de morsure des grenouilles Pac-Man (8 à 18 cm de long) en la reliant à la taille de la tête et du corps, ils ont fait une comparaison avec les grenouilles éteintes, dont les dimensions étaient décidément plus gros, environ 41 cm de long et avec une tête d'environ 15 de large.
Les calculs de l'étude ont prédit qu'à cette taille, la morsure de la grenouille diable serait aussi puissante que celle d'un loup ou d'un lion . Cela aurait certainement permis de tuer des petits crocodiles ou des dinosaures surtout si les habitudes de chasse étaient similaires à celles des grenouilles Pac-Man agressives et tenaces.
"Les grenouilles cornues ont une morsure impressionnante et ont tendance à ne rien abandonner" , a expliqué l'auteur principal de l'étude A. Kristopher Lappin, professeur de sciences biologiques à la California State Polytechnic University à Pomona.
L'étude a été publiée dans Nature Scientific Reports.
Francesca Mancuso
