Il y a deux baobabs en Australie appelés arbres prisonniers. Les histoires autour de ces arbres majestueux en Australie se situent à la frontière entre la légende et la réalité, mais on dit que les spécimens creux à l'intérieur ont été utilisés pour cacher des prisonniers.
Le baobab australien est l'un des plus connus de tout le pays. L'arbre peut atteindre une hauteur de 9 à 12 m. Le tronc est court et très large et peut même atteindre 5 m de diamètre. En raison de sa taille, il peut contenir beaucoup d'eau, d'où le surnom d' arbre à bouteille.
Sa beauté attire de nombreux visiteurs mais certains spécimens ont suscité plus de curiosité en raison de la myriade d'histoires ou de légendes qui les entourent.
C'est ce qui arrive au baobab trouvé près de la rivière King au sud de Wyndham, en Australie occidentale. L'arbre a une circonférence d'environ 15 mètres et le tronc est vide. Une porte a été sculptée pour accéder à son très grand espace intérieur. On raconte que vers 1890, une patrouille de police conduisant un groupe de prisonniers autochtones à Derby pour la détermination de la peine s'y arrêta pour la nuit. Voyant le grand arbre vide, il créa la porte pour verrouiller les prisonniers à l'intérieur du coffre.
Cette «habitude», selon les récits de la population locale, a continué même après, c'est pourquoi le baobab a été surnommé «l'arbre des prisonniers».
Lorsque le groupe de prisonniers était important et qu'il n'y avait pas de place pour tout le monde, certains indigènes étaient enchaînés au coffre à l'extérieur. La cellule à l'intérieur faisait environ 9 mètres carrés et, selon les histoires, elle aurait logé jusqu'à 30 personnes.
Au sud de Derby, il y a un autre baobab qui servait le même but. De nombreux historiens ont considéré ces histoires comme du folklore car il n'y a aucune preuve que les baobabs aient jamais été utilisés comme prisons. Celui près de Derby en particulier est si proche de la ville (seulement 16 km) qu'il n'y aurait pas besoin de se cacher dans un arbre pour la nuit.
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D'un autre côté, il y a ceux qui prétendent également que le baobab Wyndham avait même un gros boulon attaché à la chaîne des prisonniers.
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Ces contes, réels ou non, ont rendu les deux arbres populaires. L'industrie touristique locale a également utilisé son histoire pour promouvoir le tourisme.
Les arbres sont maintenant clôturés pour empêcher les visiteurs de grimper ou de sculpter leur nom dans l'écorce comme ils le faisaient auparavant.
Francesca Mancuso
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