Les mots sont de la musique pour le cerveau. Ce n'est pas seulement un dicton, une phrase romantique chuchotée entre amoureux. Il existe en fait des groupes de neurones qui répondent et interprètent les changements de voix qui expriment des sentiments.
Cela a été révélé par une étude menée par l'Université de Californie à San Francisco. En fait, les chercheurs ont identifié des neurones dans le cerveau humain qui répondent aux changements de hauteur du langage parlé, essentiels pour transmettre les sentiments et les émotions.
Les changements dans l'intonation de la voix pendant la parole, ce que les linguistes appellent la prosodie , sont un élément fondamental de la communication humaine, tout comme la mélodie pour la musique. Dans les langues tonales telles que le chinois mandarin, les changements de hauteur peuvent complètement modifier le sens d'un mot et d'une phrase, mais même dans une langue non tonale, les différences de hauteur peuvent changer considérablement le sens d'une phrase parlée.
La capacité du cerveau à interpréter ces changements instantanément est remarquable, car chaque locuteur a également son propre type d'intonation et son propre style vocal. Certaines personnes ont une voix basse, d'autres une voix haute et d'autres semblent prononcer des phrases comme s'il s'agissait de questions. De plus, le cerveau doit suivre et interpréter ces changements au fur et à mesure que nous parlons, et pourtant il doit comprendre les mots et comment ils se combinent en phrases en quelques millisecondes.
Pour en savoir plus, les chercheurs ont surveillé l'activité cérébrale de 10 personnes épileptiques , qui se sont fait implanter des électrodes dans le but d'identifier avec une extrême précision les foyers à l'origine des crises.
Pendant ce temps, les patients ont été invités à écouter différentes phrases prononcées par une voix synthétique caractérisée par différentes intonations. De la surveillance, il est ressorti que dans une zone spécifique du cerveau, le gyrus temporal supérieur situé dans le cortex auditif, un groupe de neurones était activé lorsque la hauteur de la voix changeait quel que soit le contenu de la phrase.
Dans un deuxième temps, les chercheurs ont pu prédire grâce à un algorithme la réaction des neurones à l'écoute de différentes phrases prononcées avec des intonations différentes.
D'autres études antérieures avaient également identifié des zones du cerveau sensibles à l'intonation vocale mais aucune ne comprenait comment les neurones de ces régions interprétaient les variations.
«C'était l'un des aspects les plus excitants de notre studio. Nous avons pu montrer non seulement où la prosodie est encodée dans le cerveau, mais aussi comment, en expliquant l'activité en termes de changements spécifiques de l'intonation vocale », explique l'étudiante Claire Tang, impliquée dans l'étude.
Un autre mystère cérébral révélé.
Francesca Mancuso
