Les fuites de gaz de la Voie lactée pourraient changer radicalement son destin: un groupe de recherche de l'Université Johns Hopkins (USA) ouvre un scénario inattendu pour notre galaxie, qui pourrait s'épuiser plus tôt que prévu (mais en tout cas pas avant quelques centaines de millions). années).
Pas de crainte pour nous mais une découverte qui pourrait changer les prévisions pour la Voie lactée, là où nous sommes nous-mêmes. Une équipe d'astrophysiciens de l'Université Johns Hopkins a en effet découvert une mystérieuse «fuite» de gaz dense et froid venant du centre de notre galaxie et cela pourrait indiquer la rareté du «carburant» qui permet la naissance de nouvelles étoiles.
Les investigations ont été menées avec l'Atacama Pathfinder Experiment (Apex), un télescope de 12 mètres de diamètre sensible aux micro-ondes, situé dans la région d'Atacama au Chili, à plus de cinq mille mètres de haut, et ne semblent pas laisser de place au doute.
«Les fuites de gaz sont toujours dangereuses , même pour une galaxie comme la Voie lactée - explique notre compatriote Enrico Di Teodoro, premier auteur de l'ouvrage - Ce gaz froid et dense que nous avons vu est le type de matériau que les galaxies ils utilisent pour former des étoiles. S'il y a une fuite majeure de ce type de gaz, comme nous l'avons observé, à un moment donné, notre galaxie pourrait manquer de carburant dont elle a besoin pour donner naissance à de nouvelles étoiles ».
Tout se passe comme si la galaxie allait vers la «vieillesse»: comme pour un organisme vivant, dans la dernière phase de sa vie, la production de nouvelles cellules se fait de plus en plus rare, donc même les galaxies vieillissent tendant à ne plus produire d'étoiles.
© Nsf / Gbo / P. Vosteen via MEDIA INAF
«Cela pourrait changer radicalement ses perspectives d'avenir , car la vie d'une galaxie qui forme des étoiles est très différente de la vie d'une galaxie qui ne se forme plus», poursuit Di Teodoro.
Les observations ont conduit à identifier notamment le monoxyde de carbone , particulièrement abondant dans les régions les plus froides de l'Univers, où les températures avoisinent les -200 degrés centigrades. Et dans ce cas précis, la «fuite» est portée par un véritable vent cosmique, particulièrement intense.
«Le trou noir supermassif de quatre millions de masses solaires au centre de la galaxie augmente la matière et entre-temps libère de l'énergie - explique l'astrophysicien - De plus, de nombreuses étoiles se forment dans ces régions, et les plus massives explosent en supernovae relativement rapidement. . Toute la matière trouvée dans les régions centrales est alors investie par cette énorme quantité d'énergie et le gaz , étant particulièrement "léger", est facile à essuyer ".
Étant donné que ce gaz est généralement «en bonne compagnie» dans les régions froides, souvent aux côtés de l'hydrogène ammoniac et éventuellement du méthane, les scientifiques prévoient de chasser ces autres molécules pour avoir une image complète .
Mais nous pouvons être assurés: cela n'arrivera pas avant quelques centaines de millions d'années , dans le pire des cas.
Le travail a été publié dans Nature.
Sources de référence: Médias INAF / Nature
