Un ichtyosaure qui avale un autre grand reptile marin: une mégaprédation d'environ 240 millions d'années est restée immortalisée dans un fossile extraordinaire et très rare trouvé dans le sud-ouest de la Chine en 2010 par un groupe de recherche de l'Université de Californie à Davis et seulement maintenant publié par des scientifiques.
Il y a environ 240 millions d'années, un ichtyosaure ressemblant à un dauphin a avalé un autre reptile marin, grand mais un peu plus petit que lui. Puis il mourut presque aussitôt et devint fossile, nous atteignant: ce sont les premières traces de méga-prédation, ou le moment où un gros animal se nourrit d'un autre de taille comparable.
Les ichtyosaures étaient un groupe de reptiles marins apparus dans les océans après l'extinction massive du Permien (ère paléozoïque), survenue il y a environ 250 millions d'années. Ces grands animaux avaient des corps semblables à ceux du thon moderne, mais respiraient comme des dauphins et des baleines. On a supposé que, comme les épaulards ou les requins d'aujourd'hui, ceux-ci pourraient être au sommet de la chaîne alimentaire à l'époque , mais il n'y avait jamais eu de preuves directes auparavant.
Mais quand - c'était en 2010 - un spécimen de Guizhouichthyosaurus a été découvert dans la province du Guizhou, en Chine, les chercheurs ont observé un grand signe de gonflement d'autres os à l'intérieur de l'abdomen de l'animal.
Et, en y regardant de plus près, les scientifiques ont en fait trouvé des os plus petits d'un autre reptile marin, identifié dans un Xinpusaurus xingyiensis, qui appartenait à un groupe d'espèces anciennes appelées thalactosaures , plus comme un lézard qu'un ichtyosaure et avec quatre membres. rameurs.
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"Nous n'avons jamais trouvé de restes articulés d'un grand reptile dans l'estomac de prédateurs géants de l'ère des dinosaures - rapporte avec enthousiasme Ryosuke Motani, co-auteur de la recherche - Nous avons déduit de la forme des dents et de l'apparence de la mâchoire que ces prédateurs se nourrissaient de gros proie, mais maintenant nous avons des preuves directes ».
Le Guizhouichthyosaurus mesurait près de 5 mètres de long et sa proie, selon les calculs des chercheurs, mesurait probablement environ 4 mètres, bien que les thalactosaures soient plus «maigres» que les ichtyosaures. Le dernier repas du prédateur semble être la section médiane du thalactosaure, des membres antérieurs aux membres postérieurs.
La découverte rappelle le fossile récent d'une fourmi infernale immortalisée par la résine lorsqu'elle a tenté de s'attaquer à un ancêtre du cafard, mais avec des dimensions considérablement augmentées (et un timing résolument plus précoce).
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Et les surprises ne se sont pas arrêtées là.
En fait, on a toujours supposé que les prédateurs de grandes proies avaient de grandes dents adaptées pour les couper. Le Guizhouichthyosaurus, quant à lui, avait des dents relativement petites en forme d'épine, que l'on pensait adaptées pour saisir des proies molles telles que des animaux ressemblant à des calmars abondants dans les océans de cette période.
L'animal a donc probablement utilisé ses dents pour attraper une proie, brisant peut-être la colonne vertébrale avec la force de sa morsure, puis la déchirant. D'autre part, les prédateurs modernes au sommet de la chaîne alimentaire tels que les épaulards, les phoques léopards et les crocodiles utilisent une stratégie similaire.
Une trouvaille incroyable, pratiquement unique en son genre, qui ouvre une magnifique porte sur la préhistoire .
Le travail a été publié sur iScience.
Sources de référence: Université de Californie à Davis / iScience
