C'est un véritable joyau de la mer, il semble presque fait de diamants. Cette nouvelle espèce d'hippocampe n'a jamais été vue dans les eaux africaines auparavant et vient d'être découverte dans la baie de Sodwana en Afrique du Sud.
C'est un hippocampe pygmée particulier . Il a été repéré par une équipe de recherche de l'Université de Leeds. L'étude, publiée par la revue ZooKeys, a révélé que la créature observée en Afrique du Sud est pratiquement unique dans ces régions.
Les hippocampes ont toujours intrigué l'homme, encore plus les hippocampes pygmées. En fait, ils sont si petits et bien camouflés que 7 des 8 espèces connues n'ont été découvertes que depuis le début du millénaire.
Moins de 2,7 centimètres de long, le plus gros hippocampe pygmée n'est pas beaucoup plus gros qu'un ongle, mais la plupart des espèces connues sont encore plus petites. Sans surprise, trouver ces créatures insaisissables dans le mélange spectaculaire de couleurs d'un récif de corail est vraiment difficile.
Mais les chercheurs de Leeds ont réussi cet exploit, au large de la côte est de l'Afrique du Sud, ils ont découvert le premier hippocampe pygmée Sodwana.
© Richard Smith
Cette belle créature est la première du genre à être découverte dans l'océan Indien, sans parler de l'Afrique. Ses plus proches parents vivent à plus de 8 000 km en Asie du Sud-Est. La nouvelle espèce mesure un peu plus de deux centimètres et a une couleur brun miel, superposée à un motif de maille blanche. Il a également une queue rougeâtre.
Le nom scientifique de l'hippocampe pygmée Sodwana, Hippocampus nalu, signifie «le voici» dans les langues locales Xhosa et Zulu pour souligner que l'espèce était là pour toujours jusqu'à sa découverte et indique le grand nombre d'autres espèces inconnues potentielles dans les océans du 'Afrique:
"La découverte du premier hippocampe pygmée africain suggère qu'il pourrait y avoir d'autres espèces à découvrir et que nous en savons très peu sur la famille des hippocampes", a déclaré le Dr. Maarten Dr. De Brauwer, chercheur à la Faculté des sciences biologiques de Leeds.
Enfin, le nom scientifique fait également référence au deuxième prénom de la personne qui l'a découvert et a porté l'espèce à l'attention des chercheurs, Savannah Nalu Olivier.
Les hippocampes et leurs proches sont très vulnérables à l'impact humain et à la surpêche. Sans une bonne compréhension de leur état de conservation et des mesures de conservation appropriées, de nombreuses espèces pourraient disparaître avant même d'être découvertes.
"Les eaux côtières de l'Afrique du Sud ont beaucoup à offrir et nous espérons que ce petit pygmée n'est que le début de découvertes plus surprenantes", a déclaré le co-auteur Louw Claassens, UICN.
Sources de référence: ZooKeys, Université de Leeds
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