La chimie est la vie et c'est très vrai si nous observons comment les éléments du tableau périodique (le "tableau" de tout ce dont nous sommes faits) influencent notre vie, des éléments les plus courants, comme l' oxygène, aux éléments les plus inconnus, qui au contraire ils sont cachés dans des choses dont nous pouvons difficilement nous passer.
Le programmeur de la société aérospatiale Boeing Keith Enevoldsen a dessiné le tableau périodique des éléments en images et en mots, ce qui démontre à quel point les éléments apparemment "rares" ne sont pas du tout, en effet, ils sont cruciaux pour notre vie quotidienne. En cliquant sur chaque élément, représenté par l'objet qui le contient le plus couramment, on obtient des informations sur ses utilisations .
Ce que le tableau ne dit pas, cependant, c'est comment certains de ces «besoins» créent des déséquilibres mondiaux à la racine des guerres et des catastrophes écologiques .
Du tantale au cobalt en passant par l'europium et l'yttrium, voici les éléments inconnus mais indispensables pour les économies dites avancées , et tout ce qu'ils génèrent.
Crédits image: Keith Enevoldsen
Terres rares et métaux essentiels pour l'Europe
Les terres rares ne sont pas rares. Ce sont les 17 éléments trouvés dans la partie inférieure du tableau périodique, détachés du bloc central, et sont ainsi appelés malgré la réalité car ils ont été extraits pour la première fois sous forme d' oxydes rares de certains minéraux. Cependant, ils sont assez abondants dans la croûte terrestre.
Et maintenant, ils sont " indispensables ". Ce ne sont pas l'oxygène qui nous fait vivre, pas comme le sodium contenu dans le sel, rien de tout cela. Mais ils sont irremplaçables pour leurs propriétés électromagnétiques qui en font des éléments cruciaux pour tous les équipements électroniques , des lampes fluorescentes aux ordinateurs en passant par les téléphones portables.
Ils sont relativement abondants dans la croûte terrestre, mais pas en Europe, c'est pourquoi les terres rares (et d'autres éléments peu connus tels que l' indium d' affichage et l' antimoine semi - conducteur) ont été définis par la Commission européenne comme «critiques». Certains d'entre eux sont en fait produits presque exclusivement en Asie du Sud-Est et en Chine , pays qui ont notoirement une législation (et un contrôle) environnementale moins stricte, tant du point de vue des émissions que de l'exploitation du travail .
Pour ne citer que quelques exemples: l' europium et l' yttrium se retrouvent dans les lampes fluorescentes (que l'on trouve par exemple dans les écrans de télévision), le néodyme et le samarium dans les aimants des moteurs électriques, des écouteurs et des lasers), le lanthane dans les lentilles de télescope.
L'Europe achète toutes ces matières premières (et revend les produits qui les contiennent) consciente de tout ce qui se cache derrière. Et surtout, il place toute une économie là- dessus. En 2008, cependant, il a lancé l' Initiative européenne sur les matières premières , invitant les entreprises, les universités et les centres de recherche à rechercher des moyens de nous rendre moins dépendants de ces importations. Par exemple en développant des procédés industriels utiles pour récupérer les mêmes matières premières à partir de produits qui ne fonctionnent plus.
Tantale et la guerre du coltan
Le tantale est un élément indispensable dans les condensateurs , dispositifs qui stockent l'énergie et qui sont fondamentaux pour le fonctionnement des téléphones portables, pour ne citer qu'un exemple courant.
La demande pour cet élément, avec l'augmentation rapide de la demande pour ces dispositifs, a augmenté de façon spectaculaire, rendant les mines historiques brésiliennes, canadiennes et australiennes insuffisantes. Mais l'élément se trouve également dans le coltan , un minéral que l'on trouve à 80% en Afrique , presque entièrement au Congo.
En avril 2001, l'ONU a présenté un rapport contre l' exploitation illégale des champs de coltan dans le nord du Congo : selon les données, environ 1500 tonnes de matière ont été exportées illégalement d'Afrique entre la fin de 1998 et l'été 1999 .
Et actuellement, un véritable génocide est en cours au Congo (les estimations indiquent 8 millions de morts jusqu'à présent), conséquence de ce qui est passé dans l'histoire comme la guerre du Coltan , un conflit atroce qui reste globalement ignoré . Et tout cela pour les téléphones portables des «économies avancées».
Gallium, vanadium et boue rouge
Le gallium est un élément plus courant que son nom ne l'indique: il est en fait indispensable pour les LED, les lampes à faible consommation qui supplantent désormais les dispositifs d'éclairage précédents dans de nombreux produits couramment utilisés, des écrans aux signaux lumineux . Une grande partie de la production de gallium pur se fait en Chine, en Allemagne et au Kazakhstan .
Le vanadium n'est pas non plus un élément rare. Sans le vanadium, en fait, nous n'aurions pas d' acier à haute résistance , ce qui est essentiel pour de nombreux véhicules, y compris les avions. Il est principalement produit en Chine et en Russie à partir de scories de fonderies d'acier.
Cependant, le gallium et le vanadium sont également présents et sous une forme qui crée de nombreux problèmes environnementaux . En fait, ce sont deux des nombreux sous-produits de la production d'alumine , l'oxyde d'aluminium à partir duquel le métal est ensuite purifié.
En fait, l'oxyde est extrait de la bauxite , un minéral qui contient de nombreux autres éléments du tableau périodique (dont plusieurs toxiques , tels que le mercure, l'arsenic et le thorium), et qui dans le cycle de production du métal est traité avec des substances fortement basiques, générant un résidu hautement toxique qui actuellement, après une première valorisation, est stocké en grande partie dans d'énormes cuves de confinement (entre autres également en Italie, à l'usine sarde d'Euroallumina).
Cependant, ces réservoirs nécessitent un entretien continu (et coûteux), afin d'éviter des catastrophes écologiques comme celle de 2010 en Hongrie, lorsque les boues se sont déversées dans le Danube, causant d' énormes dommages à l'environnement .
Le résidu, donc, en plus d'être un danger écologique , est aussi une ressource car il contient de nombreux éléments qui nous sont utiles et qui pourraient être extraits sans achats dans des régions moins attentives à l'environnement, et par conséquent impliquant une véritable remise en état , protégeant la flore, la faune. , eaux et atmosphère.
Pour en savoir plus sur les utilisations (et les conséquences) de certains éléments chimiques, lisez également: -
- COLTAN, LA GUERRE OUBLIE AU CONGO: JOHN MPALIZA MARQUES POUR LA PAIX (PÉTITION)
- BAUXITE: RISQUE DE POLLUTION PAR LES BOUES ROUGES, MAIS PERSONNE N'EN PARLE
Ce ne sont que quelques exemples de ce que dit (non) le tableau périodique. La chimie est la vie, mais elle doit être gérée consciemment pour éviter qu'elle ne devienne la mort .
Roberta De Carolis
Photo de couverture: Keith Enevoldsen
