La pépinière des étoiles qui forment la Voie lactée a la forme d'une onde: un groupe de recherche de l'Université Harvard a découvert une structure inédite à partir de laquelle toutes les nouvelles vies célestes de notre galaxie pourraient naître.
La plus grande structure jamais vue dans notre galaxie est gazeuse, monolithique ("pièce" unique) et en forme de vague, et est composée de pépinières d'étoiles interconnectées: la découverte exceptionnelle transforme une vision vieille de 150 ans des pépinières d'étoiles proches en un " filament ondulé unique qui s'étend sur des billions de kilomètres au-dessus et au-dessous du disque galactique.
L'étude a été menée avec une nouvelle analyse des données collectées lors de la mission Gaia ESA , lancée en 2013 dans le but de mesurer avec précision la position, la distance et le mouvement des étoiles et qui, très récemment, a trouvé les plus anciennes étoiles de notre galaxie .
L'approche innovante de l'équipe de recherche a combiné les données extrêmement précises envoyées par le satellite avec d'autres mesures pour construire une carte 3D détaillée de la matière interstellaire dans la Voie lactée, reconstruisant un modèle inattendu dans le bras en spirale le plus proche de la Terre.
En particulier, les chercheurs ont découvert une structure longue et mince, d'environ 9 000 années-lumière de long et 400 de large, avec une forme ondulée, d'environ 500 années-lumière de large au-dessus et au-dessous du plan de disque idéal de notre galaxie.
La vague, surnommée la `` vague Radcliffe '' en l'honneur de la base de la collaboration, le Radcliffe Institute for Advanced Study, comprend de nombreuses pépinières d'étoiles censées faire partie de la `` ceinture de Gould '', un groupe de régions qui forment des étoiles. qui étaient censés être orientés en anneau autour du soleil.
«Aucun astronome ne s'attendait à ce que nous vivions à côté d'une gigantesque collection de gaz ondulant et que nous formions le bras local de la Voie lactée - explique Alyssa Goodman , co-auteur de l'ouvrage - Nous avons été complètement choqués lorsque nous avons réalisé pour la première fois à quel point il s'agissait. longue et droite la vague, en la regardant de haut en bas en 3D et à quel point elle est sinusoïdale lorsqu'elle est vue de la Terre. Son existence même nous oblige à repenser notre compréhension de la structure 3D de la Voie lactée ».
La plus grande structure gazeuse de notre galaxie a été observée , organisée non pas en anneau mais en un énorme filament ondulé. Le Soleil se trouve «à seulement» 500 années-lumière de la vague à son point le plus proche. Jamais auparavant il n'avait été affiché.
Juste une merveilleuse curiosité ? Comme (presque) toujours, non.
"L'étude des naissances stellaires est compliquée par des données imparfaites - explique Douglas Finkbeiner , qui est également activement impliqué dans la recherche - Nous risquons de nous tromper dans les détails, car si vous êtes confus sur la distance, vous êtes confus quant à la taille".
La mission Gaia a permis de surmonter nombre de ces obstacles, en reconstruisant près de 2 milliards d'étoiles en 3D avec une résolution jamais atteinte auparavant . Et c'est encore grâce à Gaia que l'on peut désormais songer à formuler des hypothèses de plus en plus fiables sur l'origine de l' Univers en traçant leur «nurserie» avec une précision qui était impossible auparavant.
Qui nous sommes? D'où venons-nous? Des questions toujours en suspens, mais avec de moins en moins de réponses impossibles.
Le travail a été publié dans Nature .
Couverture: Alyssa Goodman / Harvard University via The Harvard Gazette
