Le changement climatique provoque également la disparition des lacs: c'est ce qui se passe au Groenland, où une énorme masse d'eau a été aspirée dans une fracture d'une calotte glaciaire, «disparaissant» en 5 heures. Un phénomène effrayant, surtout pour ses causes.
La température monte, la glace fond, des lacs se forment qui peuvent avoir une courte durée de vie, s'enfonçant dans des fractures qui se sont peut-être formées un an plus tôt: cela s'appelle le « drainage des lacs » et peut être le signe d'une catastrophe à venir.
À l'aide de drones sur mesure suffisamment solides pour résister aux conditions extrêmes de l'Arctique, une équipe de chercheurs dirigée par l'Université de Cambridge (Royaume-Uni) a réalisé les premières observations sur la formation de fractures sous les lacs d'eau qui résultent de la fonte de la calotte glaciaire. glace glaciaire du Groenland. Ces fissures peuvent aspirer l'eau de surface et la transférer sous la glace.
La fracture qui a «aspiré» une masse d'eau aussi énorme s'était en fait formée un an plus tôt: cependant, l'étude a montré que l'afflux d'eau liquide, à son tour produit par la fonte des glaces, a fait augmenter le lac. et le drainage a commencé quand il a rencontré le premier bord. À ce moment-là, tout s'est passé en 5 heures .
Photo: Université de Cambridge
La formation des lacs arctiques n'est pas nouvelle: chaque été, en effet, des milliers d'entre eux se forment sur la calotte glaciaire du Groenland avec des températures croissantes, et beaucoup d'entre eux peuvent s'écouler en quelques heures à travers des cavités qui restent généralement ouvertes pour le reste. de la saison, car l'eau de fonte tombe sous la glace. Étant donné que la calotte glaciaire mesure généralement un kilomètre ou plus d'épaisseur, le débit d'eau ressemble à une cascade géante et effrayante .
Tout en effectuant des recherches à partir d'un champ sur le glacier Store dans le nord-ouest du Groenland, l'équipe a été témoin du processus d'activation de la fracture et de sa propagation sur 500 mètres dans le lac, provoquant un drainage rapide. Lors de plusieurs vols de drones, les chercheurs ont documenté l'écoulement de l'eau dans la fracture et le chemin suivant sous la glace.
Photo: Poul Christoffersen / Université de Cambridge
Dans une reconstruction détaillée du phénomène, qui est très rarement observée directement, l'équipe a montré comment l'eau de fonte provoque la formation de nouvelles fractures, ainsi que l'expansion de celles dormantes.
En seulement cinq heures, cinq millions de mètres cubes d'eau , soit l'équivalent de 2000 piscines olympiques, ont été aspirés au fond de la calotte glaciaire à travers la fracture, provoquant également la formation d'une nouvelle cavité et réduisant le lac à un tiers de sa taille. volume original .
Cela a entraîné une accélération de l'écoulement de glace d'une vitesse de deux mètres par jour à plus de cinq pendant le transfert des eaux de surface, ce qui a soulevé la calotte glaciaire d'un demi-mètre. En fait, une réaction en chaîne qui peut déclencher des catastrophes.
«Nous avons peut-être sous - estimé les effets de ces glaciers sur l'instabilité globale de la calotte glaciaire du Groenland - explique Tom Chudley , premier auteur de l'ouvrage - Il est rare d'observer directement ces lacs à drainage rapide: nous avons eu la chance d'être au bon endroit pour le moment. tout à fait raison ".
Mais bien plus qu'une observation chanceuse et spectaculaire.
«Ces glaciers se déplacent déjà assez vite, donc l'effet des lacs peut ne pas sembler si dramatique (…), mais l'effet global est très significatif - fait écho à Poul Christoffersen , qui a dirigé l'expédition - À ce jour, le La plupart des observations sont fournies par des satellites, ce qui nous permet de voir ce qui se passe sur toute la calotte glaciaire, mais les observations recueillies avec des drones nous permettent d'obtenir beaucoup plus de nuances de drainage des lacs. On peut également observer la formation et la réouverture de fractures, ce qui n'est pas possible depuis les satellites ».
Les drones, construits au Scott Polar Research Institute, étaient équipés d'un pilote automatique et volaient de manière autonome le long des trajectoires de vol programmées pour une heure chacun. En installant également le GPS embarqué, l'équipe a pu localiser et collecter avec précision des centaines de photos prises lors de chaque enquête. Les photos ont ensuite été utilisées pour créer des reconstructions 3D détaillées de la surface de la calotte glaciaire.
Les résultats montrent que les glaciers à courant rapide du Groenland sont soumis aux pressions de la fonte des eaux de surface et que les changements dans l'écoulement des glaces se produisent à des échelles de temps beaucoup plus courtes qu'on ne le pensait auparavant.
Photo: Tom Chudley / Université de Cambridge
L'équipe utilise maintenant les images pour identifier les `` points chauds '' où la calotte glaciaire se comporte de manière sensible et, à l'aide de matériel de forage, explore comment la calotte glaciaire peut changer au cours des prochaines décennies à mesure que les températures augmentent.
Les estimations jusqu'à présent menées par la communauté scientifique indiquent des pertes d'un milliard de tonnes de glace par jour , faisant de la calotte glaciaire du Groenland le principal contributeur à l'élévation du niveau de la mer dans le monde .
Les travaux, menés dans le cadre du projet Responder financé par le programme Horizon 2020 de la Commission européenne, ont été publiés dans les Actes de l'Académie nationale des sciences .
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Couverture: Poul Christoffersen / Université de Cambridge
