Il y a environ 40000 ans, les Néandertaliens ont disparu , mais (cette fois) ce n'est peut-être pas de notre faute. Une étude menée par des scientifiques de trois instituts aux Pays-Bas (Université de technologie d'Eindhoven, Université de Leiden et Université de Wageningen) suggère que l'extinction de cette espèce pourrait avoir été «trivialement» une malchance.
La théorie jusqu'ici consolidée sur l'alternance des espèces humaines affirme que les humains modernes ont joué un rôle important dans l'extinction des Néandertaliens: des bandes d'individus Homo Sapiens auraient envahi le territoire habité par nos «précédents» (comme l'Europe et le Proche-Orient), les surmontant déjouer et amener ainsi sa fin.
Mais peut-être étions-nous trop pressés de nous blâmer. Car les Néandertaliens auraient pu «tout faire par eux-mêmes» (entre autres, d'autres études récentes ont déjà insinué des doutes sur la prétendue supériorité des Sapiens).
Sur la base de modèles de biologie de conservation, les scientifiques ont tenté de simuler les conditions de vie de cette espèce ancienne, partant d'une hypothèse jusqu'alors incontestée: la population de Néandertal était extrêmement petite, ne comprenant peut-être pas plus de 10000 individus , et elle est donc restée pour toute son existence.
À ce stade, ils ont simulé des processus auxquels ces petites populations sont particulièrement vulnérables: consanguinité, difficulté à trouver un partenaire et fluctuations aléatoires (de la mortalité et de la reproduction).
À leur grande surprise, l'équipe a découvert que même si les Néandertaliens avaient été complètement identiques aux humains modernes, ils auraient de toute façon risqué l'extinction, simplement à cause de leur petite population.
Cela suggère qu'aucune invasion par une autre espèce n'a été nécessaire pour qu'elles disparaissent de la surface de la terre: les Néandertaliens ont peut-être simplement été malheureux de vivre en petit nombre .
«Les petites populations peuvent survivre pendant de longues périodes puis disparaître soudainement - explique Krist Vaesen , co-auteur de l'étude - Cela est dû aux fluctuations aléatoires des naissances, des décès, des relations de genre et des pressions environnementales».
Il est donc possible que l'Homo Sapiens ait accéléré le processus d'extinction, à la limite, mais en tout cas pas nécessairement. Et ce n'est pas la seule hypothèse.
"Nos résultats suggèrent un autre scénario plausible: une coexistence pacifique des deux espèces - ajoute le chercheur - un scénario dans lequel la simple présence de bandes d'humains modernes a réduit les opportunités pour les Néandertaliens de trouver des partenaires, de se reproduire et de migrer" .
Rien encore de sûr, bien sûr. Mais encore quelques doutes qui font tomber d'anciennes certitudes.
"Indépendamment du fait que des facteurs externes ou la concurrence des ressources aient joué un rôle dans l'extinction des Néandertaliens - conclut Vaesen - notre étude suggère que toute explication plausible doit également prendre en compte les facteurs démographiques comme variables clés."
Le travail a été publié sur PLOS ONE .
