Plastique éternel? En fait peut-être pas, mais c'est loin d'être une bonne nouvelle. Il ressort d'une étude menée par Florida Atlantic University (USA) qu'environ 98% des plastiques arrivant dans les océans sont dégradés par la lumière du soleil, se décomposant en parties beaucoup plus petites dont le sort et surtout les effets ne sont pas encore connus (qui ne vous fait pas du tout vous sentir en sécurité).
Contrairement à ce que l'on pourrait penser, bien qu'une immense accumulation de plastiques dans la mer soit connue, cela ne représente que 1 à 2% des apports de débris plastiques dans les mers: que deviennent les 98% restants et surtout l' impact sur la vie la marina reste en grande partie un mystère.
Les chercheurs ont sélectionné les polymères plastiques les plus fréquemment trouvés à la surface de l'océan et les ont irradiés pendant environ deux mois à l'aide d'un système de simulateur solaire, enregistrant la cinétique de dissolution du plastique, puis ont évalué la photodégradation physique et chimique de ces matériaux en analysant les échantillons après irradiation selon des techniques établies.
En particulier, des microplastiques post-consommation ont été analysés à partir de plastiques tels qu'une bouteille de shampoing et une boîte à lunch jetable (en polyéthylène, polypropylène et polystyrène expansé), ainsi que des fragments de polyéthylène et de plastique standard collectés dans les eaux de surface d'une zone du Océan Pacifique: Un total de 480 pièces de chaque type de polymère ont été sélectionnées au hasard, pesées et divisées en deux groupes.
Avec des résultats surprenants: la lumière solaire simulée a augmenté la quantité de carbone dissous dans l'eau et fragmenté même les plus petites particules, modifiant leur structure chimique. Il a également haché, oxydé et modifié la couleur des polymères irradiés.
La vitesse de ces réactions dépend du plastique de départ: les plastiques recyclés se sont dégradés plus rapidement que le polypropylène, typique des emballages de produits de consommation, et le polyéthylène à partir duquel sont fabriqués les sacs, films et récipients en plastique, y compris les bouteilles.
En extrapolant ou en supposant une tendance «régulière» (linéaire) du taux de dégradation, les chercheurs ont calculé qu'en conditions réelles, les plastiques recyclés mettent 2,7 ans à se dégrader, le polypropylène 4,3, le polyéthylène 33 tandis que le polyéthylène standard utilisé pour les caisses, les plateaux, les bouteilles de lait, les jus de fruits et les bouchons pour l'emballage alimentaire est utilisé 49.
«Pour des microplastiques plus photoréactifs tels que le polystyrène expansé et le polypropylène, la lumière du soleil peut rapidement éliminer ces polymères des eaux océaniques - explique Shiye Zhao , auteur principal de l'ouvrage - D'autres microplastiques moins photodégradables tels que le polyéthylène pourraient mettre des décennies ou des siècles à se dégrader même si rester à la surface de la mer. De plus, lorsque ces matériaux se dissolvent dans la mer, ils libèrent des composés organiques biologiquement actifs , mesurés en tant que carbone organique dissous, un sous-produit important de la dégradation plastique induite par la lumière du soleil ».
Rien n'est créé et rien n'est détruit, mais tout est transformé. Le problème est de comprendre en quoi .
"La possibilité que le plastique libère des composés bio-inhibiteurs lors de la photodégradation dans l'océan pourrait affecter la productivité et la structure de la communauté microbienne , avec des conséquences inconnues pour la biogéochimie et l'écologie de l'océan - prévient Zhao - L'un des quatre polymères du notre étude a eu un effet négatif sur les bactéries ».
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si la libération de ces composés est un phénomène courant ou rare, soulignent les chercheurs, mais l'étude, en elle-même, lance une nouvelle alarme sur l'utilisation massive de plastiques, déjà connue pour causer d' énormes dommages environnementaux. .
Avons-nous besoin d' autres alarmes avant de prendre des mesures décisives?
Le travail a été publié dans le Journal of Hazardous Materials .
Roberta De Carolis
Photo: Université Florida Atlantic
