L'homme n'a pas seulement pollué depuis qu'il était «moderne»: de nouvelles recherches de l'Université du Texas à Austin montrent que l'ancienne population maya a pollué plus qu'on ne pourrait le penser, émettant d'énormes quantités de gaz à effet de serre dans l'atmosphère en raison de interventions lourdes sur le territoire réalisées à des fins agricoles.
Des recherches antérieures de la même université avaient déjà signalé un impact non négligeable sur l'environnement du peuple précolombien, en raison des infrastructures urbaines et rurales qui ont globalement modifié les écosystèmes au sein d'importantes forêts tropicales.
L'étude avait donné le premier signe de la façon dont l'Anthropocène, l'ère géologique des impacts humains importants sur le territoire et le climat (dans lequel nous vivons encore), avait en fait commencé plus tôt qu'on ne le pensait.
Photo: Université du Texas à Austin
Mais avec cette recherche, menée dans la zone marécageuse du Belize (Amérique centrale) sur 250 kilomètres carrés d'images laser de haute précision, nous avons commencé à comprendre les détails de cette empreinte, bien plus lourde qu'on ne pourrait l'imaginer.
Les travaux ont en fait découvert les vastes champs marécageux et les systèmes de canaux que les Mayas avaient construits pour l'agriculture et des preuves de commerce et de mouvements de population, qui ont probablement affecté l'élévation du niveau de la mer et la sécheresse. Le changement climatique d'origine humaine aurait donc pu commencer beaucoup plus tôt que prévu.
Photo: T. Beach et al./ Université du Texas à Austin
"Nous commençons maintenant à comprendre l'empreinte anthropocène complète dans les forêts tropicales - explique Tim Beach , auteur principal de l'étude - Ces grands et complexes réseaux de zones humides ont peut-être changé le climat bien avant l'industrialisation , et ils pourraient être la réponse à l'ancienne question de savoir comment une grande civilisation de la forêt tropicale était nourrie ».
Les Mayas ont été confrontés à des pressions environnementales importantes , notamment l'élévation du niveau de la mer dans les périodes préclassique et classique (il y a 3000 à 1000 ans) et la sécheresse il y a 1200 à 900 ans, et les travaux montrent que les gens ont réagi ces pressions en convertissant les forêts en complexes de champs marécageux et en creusant des canaux pour gérer la qualité et la quantité de l'eau.
«Ces zones humides pérennes étaient très attrayantes pendant les fortes sécheresses - explique Sheryl Luzzadder-Beach, co-auteur de l'étude - mais les Mayas devaient également faire attention à la qualité de l'eau pour maintenir la productivité et la santé humaines».
Et ils ne se sont pas arrêtés là, car ils ont également réagi aux grands changements de population et à l'évolution des demandes de production alimentaire du préclassique tardif au post-classique précoce (il y a 1800 à 1000 ans), élargissant leur réseau de champs et de canaux (les chercheurs ont ont trouvé des preuves d'anciennes cultures de maïs, ainsi que des coquilles et des os d'animaux, indiquant une protéagineuse répandue). Avec des impacts non négligeables sur les écosystèmes .
Photo: T. Beach et al./ Université du Texas à Austin
Une recherche qui vous fait réfléchir à ce qui se passe actuellement .
«Même ces petits changements ont peut-être réchauffé la planète - a conclu Beach - ce qui donne une perspective qui donne à réfléchir sur l' ordre de grandeur des changements au cours du siècle dernier qui s'accélèrent à partir de maintenant pour les années à venir».
Le travail a été publié dans Proceedings of the National Academy of Sciences .
Roberta De Carolis
