Le limulus, connu sous le nom de crabe royal, est officiellement inscrit sur la Liste rouge des espèces animales de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Limulus polyphemus a vécu sur terre avant les dinosaures et aujourd'hui, après 450 millions d'années, il risque de disparaître de la planète en raison de la demande croissante de son précieux sang .
Le limulus est en effet largement exploité pour prélever le liquide sanguin, utilisé dans le secteur pharmaceutique comme indicateur de contamination bactérienne.
Dans les années 1950, des scientifiques ont découvert que le sang de limulus coagulait au contact de toxines produites par des bactéries - cela a conduit au développement d'un extrait appelé LAL (Limulus amebocyte lysate), qui est utilisé pour tester le matériel chirurgical , les vaccinations et autres. produits de l'industrie biomédicale.
Malgré le prix très élevé, qui peut dépasser 10 000 dollars le litre, la demande de sang de crabe royal ne connaît pas de crise car de meilleures alternatives font actuellement défaut.
En Chine, l'un des pays où vit cet animal, le développement de l'industrie biomédicale a augmenté la demande de sang limulus, et dans les années 1980, le pays a développé sa propre formulation de LAL dans les années 1980.
Depuis, les spécimens de limulus dans la région chinoise du Guangxi ont diminué de façon inquiétante et les couples reproducteurs sont passés d'environ 700 000 à seulement 40 000 en l'espace de 40 ans.
Bien que les animaux ne soient pas tués pour le sang, mais soient libérés après des prises de sang, beaucoup meurent de saignements suite à une saignée excessive.
Pour que les animaux survivent, il est nécessaire de prélever moins de 25% du sang total et de permettre aux animaux de récupérer le liquide sanguin perdu, avant de les renvoyer dans leur habitat.
La Chine applique actuellement des réglementations pour réglementer l'exploitation des limules au niveau local. Les lois régissent le nombre d'animaux qui peuvent être capturés et la quantité de sang qui peut être prélevée. Cependant, de nombreuses entreprises biomédicales achètent du sang à des pêcheurs non licenciés qui, pour maximiser leurs profits, ne respectent pas la loi et les limites qu'elle impose.
Pour enrayer le déclin du crabe royal, le Guangxi Ocean Institute a développé un programme d'élevage en captivité pour augmenter les populations sauvages et depuis 2013, il libère chaque année des dizaines de milliers de petits limulus dans l'océan.
Le repeuplement de la région du Guangxi reste une entreprise difficile car les spécimens grandissent lentement et se reproduisent après 20 ans: si la demande de sang continue d'augmenter et que la pêche illégale ne s'arrête pas, les crabes royaux ne peuvent pas atteindre l'âge de reproduction , ce qui le travail de l'Institut océanique du Guangxi est inutile.
De plus, ces spécimens sont également menacés par d'autres facteurs dont le tourisme et la pollution, sans parler des nombreux animaux qui se retrouvent sur les tables.
Maintenant que le limulus est officiellement inscrit sur la Liste rouge de l'UICN, il est clair que davantage doit être fait pour sauver cet animal ancien et que des réponses concrètes doivent arriver des autorités nationales pour protéger cette espèce.
Tatiana Maselli
Crédit photo: China dialogue Ocean
