Mais saviez-vous que même les papillons sont capables de migrations extraordinaires? C'est le cas du papillon monarque qui à l'automne commence son voyage de masse à la recherche d'un endroit plus propice à l'hivernage.
C'est une migration qui implique des centaines de millions d'individus ; mais la particularité est qu'elle se déroule sur plusieurs générations .
En septembre-octobre (en fonction de la baisse des températures) commence un voyage de milliers de kilomètres, commençant en Amérique du Nord et se terminant au Mexique pour les papillons qui vivent à l'est, et en Californie pour ceux qui vivent à l'ouest; le même parcours sera retracé au printemps.
Une caractéristique unique est que la reproduction et la migration sont étroitement liées l'une à l'autre : le cycle de vie du papillon monarque se déroule sur 4 générations par an, chacune accomplissant des tâches bien définies à la fois en migration et en reproduction. Seuls les monarques nés entre la fin de l'été et le début de l'automne font l'aller-retour et vivent 6 mois (contrairement aux trois autres générations qui ont une vie de seulement 2 à 6 semaines)
Mais voyons maintenant plus en détail tout le cycle annuel des papillons monarques.
Comme nous l'avons dit précédemment, c'est la quatrième génération, née à la fin de l'été, à faire la longue migration vers le sud; ces insectes atteignent toujours les mêmes arbres sur lesquels ils entament chaque année une période d'hibernation. Au terme de ces 4-5 mois (février-mars), durant lesquels toute activité a été suspendue, les papillons se réveillent, s'accouplent et entament leur voyage de retour vers le nord. Le long de leur route, ils s'arrêtent plusieurs fois pour pondre leurs œufs dans les pays du sud des États-Unis et finissent par mourir. C'est ici que naît la première génération (mars-avril): la chenille se transforme d'abord en chrysalide puis en papillon, qui poursuivra son voyage vers le nord à la recherche de nourriture pour survivre; le sujet adulte ne vit que 2 à 6 semaines.Entre mai et juin, la deuxième génération est née qui poursuivra la migration vers le nord à la recherche de nourriture, s'accouplera, pondra des œufs et mourra à son tour, également après 2-6 semaines. La troisième génération est née dans les mois de juin-août et son cycle de vie est comparable à celui des précédentes; c'est celui-ci qui atteint sa destination finale (nord des États-Unis et du Canada) et donnera naissance à la quatrième et dernière génération, à la fin de l'été. Ces derniers sont les seuls papillons à vivre six mois: au début de l'automne, ils font le plein de nourriture, entament leur voyage vers le sud et le cycle recommence.La troisième génération est née dans les mois de juin-août et son cycle de vie est comparable à celui des précédentes; c'est celui-ci qui atteint sa destination finale (nord des États-Unis et du Canada) et donnera naissance à la quatrième et dernière génération, à la fin de l'été. Ces derniers sont les seuls papillons à vivre six mois: au début de l'automne, ils font le plein de nourriture, recommencent leur voyage vers le sud et le cycle recommence.La troisième génération est née dans les mois de juin-août et son cycle de vie est comparable à celui des précédentes; c'est celle-ci qui atteint sa destination finale (nord des États-Unis et Canada) et donnera naissance à la quatrième et dernière génération, à la fin de l'été. Ces derniers sont les seuls papillons à vivre six mois: au début de l'automne, ils font le plein de nourriture, recommencent leur voyage vers le sud et le cycle recommence.
Mais comment le papillon monarque s'oriente-t-il, trouve-t-il sa propre route pour toujours revenir aux mêmes endroits chaque année? Contrairement à la plupart des espèces migratrices, les papillons monarques ne sont pas en mesure de détecter leur position géographique par rapport au point d'arrivée, c'est-à-dire qu'ils n'ont pas le système de navigation avec lequel de nombreux oiseaux migrateurs et la tortue Caretta caretta peuvent déterminer la latitude et la longitude; mais grâce à une "boussole" interne placée dans les yeux et les antennes, ils se dirigent vers le sud guidés par la position du soleil. En plus de cette stratégie vectorielle, ils semblent également être guidés par une certaine sensibilité topographique, par exemple vers les côtes, et météorologiques, comme la prévalence de certains vents; enfin, une fois approché du but, les chercheurs pensent que ces insectes sont capables de s'orienter au moyen de signaux olfactifs et sociaux, afin d'atteindre les mêmes lieux d'hivernage que leurs ancêtres.
Malheureusement, même les papillons monarques sont à haut risque d'extinction, en raison de la destruction continue par l'homme de leurs bois d'hivernage; Cependant, il existe un endroit au Mexique, la Réserve de biosphère du papillon monarque , qui sert à protéger leur habitat d'hiver et qui est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2008.
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