Une sorte de train spatial. Les uns après les autres, les satellites du projet Starlink d' Elon Musk ont été mis en orbite fin mai. Pas moins de 60 nouveaux vaisseaux spatiaux se déplacent autour de la Terre pour apporter Internet ultra-rapide dans les régions les plus isolées du monde. Mais, associés à la publicité spatiale, ils risquent d'obscurcir les étoiles et de dérouter les astronomes.
Le 24 mai, 60 satellites du projet Starlink ont été envoyés dans l'espace dans le but d'amener Internet dans toutes les régions de la Terre et, à terme, de remplacer la fibre optique. Une idée révolutionnaire pour le moins mais qui, après l'enthousiasme initial (du moins celui des créateurs), semble susciter quelques inquiétudes.
Un son de l'alarme en particulier était Cees Bassa de l'Institut néerlandais de radioastronomie, dans lequel les satellites changeront la façon dont il regarde le ciel nocturne.
Le projet comprend le lancement de 12 000 satellites, utilisés pour transmettre des communications Internet de l'espace vers la Terre. Cependant, ces immenses constellations artificielles pourraient bientôt ruiner la vue du ciel nocturne en interférant également avec les études menées par les astronomes.
Peu de temps après le lancement des premières années 60, le spectacle était si bizarre qu'un certain nombre de sites Web rapportaient des centaines de rapports d'OVNIS. Mais pour les astronomes, la curiosité initiale a rapidement cédé la place à la consternation lorsqu'ils ont commencé à calculer l'impact potentiellement drastique sur le cosmos.
Ce qui les inquiétait surtout, c'était le fait que plusieurs jours après le lancement, les satellites (pesant 227 kg chacun) étaient encore bien visibles pendant quelques heures après le coucher du soleil et avant l'aube. Environ une heure et deux minutes après le décollage, les satellites ont été lâchés à 440 km d'altitude et se sont ensuite positionnés sur l'orbite opérationnelle à 550 km d'altitude. Quatre jours après le lancement, ils étaient toujours clairement visibles à l'œil nu et ont mis environ cinq minutes pour se déplacer d'un côté de l'horizon à l'autre.
Les objets SpaceX Starlink s'entraînent le 24 mai 2021 de Marco Langbroek sur Vimeo.
Les 60 satellites ne représentent que la première étape pour Starlink puisque, pour entrer officiellement en service, SpaceX devrait en envoyer 12 mille d' ici mi-2027: en plus de 1600 à 550 km, 2800 sont attendus dans la bande Ku (bande K-sous, fréquences comprises entre 12 et 18 GHz) et Ka (bande K-dessus, fréquences entre 27 et 40 GHz) à 1150 km et 7500 en bande V (fréquences entre 40 et 75 GHz) à 340 km.
D'ici les premiers mois de 2020, presque toutes les régions de la planète seront desservies par Starlink, mais pour une couverture complète, il faudra attendre 2027. Ce n'est qu'alors qu'ils garantiront la connectivité partout, même aux zones les plus isolées de la planète.
Starlink connectera le monde entier avec des services haut débit fiables et abordables pic.twitter.com/dWVvPwVWU4
- SpaceX (@SpaceX) 24 mai 2021
Comment les astronomes éviteront-ils de «capturer» des satellites lors de leurs investigations? La question a également été posée à Elon Musk, qui a répondu sur Twitter:
«Oui, cela a déjà été pris en considération. Nous évitons d'utiliser certaines des fréquences inférieures de la bande Ku précisément pour la radioastronomie ».
Oui, déjà prévu. Nous évitons d'utiliser certaines fréquences Ku inférieures spécifiquement pour la radioastronomie.
- Elon Musk (@elonmusk) 27 mai 2021
Les scientifiques italiens ne sont pas si optimistes:
«Ce sera un abattoir surtout dans les bandes K (Ku et Ka) il sera quasiment impossible de faire des observations. Même tous les radiomètres au sol qui mesurent les colonnes de vapeur d'eau pour les expériences Vlbi à 22 GHz seront aveuglés par ces minisatellites », a déclaré Jader Monari, ingénieur à l'Institut de radioastronomie de l'INAF à Bologne.
Mais pas seulement. Pour Fabrizio Villa, chercheur à l'INAF de l'observatoire d'astrophysique et des sciences spatiales de Bologne, les risques se déplacent également au niveau de la pollution électromagnétique:
«Starlink est sans aucun doute un projet très fascinant d'un point de vue spatial. Cependant, les avantages importants de la connectivité mondiale conduisent sans aucun doute à une pollution électromagnétique qui pourrait rendre difficile les observations radio et millimétriques (par exemple avec Alma, qui fonctionne de 35 à 950 GHz), et les amateurs de ceux qui observent et photographient le ciel pour délice. Le risque est de priver chacun de la possibilité et de la beauté de pouvoir observer le ciel ».
Starlink n'est pas le seul projet de ce type. Pepsi et StarRocket visent à envahir le ciel avec leurs publicités . Le géant des boissons a consulté la startup russe StartRocket pour projeter son logo dans le ciel nocturne via des satellites en orbite basse.
La première publicité est censée être une «campagne contre les stéréotypes et les préjugés injustifiés contre les joueurs» au nom d'une boisson énergisante appelée Adrenaline Rush.
Dans ce cas, les délais sont encore plus courts que ceux du projet Elon Muks. La startup russe devrait lancer la première publicité en orbite en 2021.
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Francesca Mancuso
