D'énormes blocs de glace verte flottent dans les océans. Ce n'est pas une blague. Les icebergs verts existent vraiment et sont très importants pour la vie marine.
Oui c'est vrai. La plupart des icebergs sont blancs ou bleuâtres, car ils sont constitués de neige comprimée, une couche sur l'autre. À l'intérieur, ils contiennent également des bulles d'air qui réfléchissent la lumière.
Différent est le cas de leurs cousins verts, qui suscitent tant de curiosité dans le monde scientifique. Une étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research, a révélé ce qui donne cette couleur particulière aux blocs de glace et pourquoi elle joue un rôle si vital dans la vie marine.
Pendant des décennies, les scientifiques ont soupçonné que les impuretés de l'eau de mer, le carbone organique dissous, les particules animales et les plantes marines microscopiques mortes étaient responsables de la couleur verte. L'explication semblait logique, car le charbon dissous est jaune et, avec le bleu de la glace pure, il aurait pu donner une teinte verdâtre.
Cela n'a pas convaincu Stephen Warren, glaciologue à l'Université de Washington, qui est allé au fond de l'histoire et a trouvé une autre explication. Warren a commencé à étudier le phénomène de l'iceberg vert après une expédition australienne en 1988 au cours de laquelle des échantillons ont été prélevés sur un bloc de glace d'Amery dans l'est de l'Antarctique.
Avec ses collègues, le scientifique américain a ensuite comparé les échantillons avec d'autres caractérisés par une coloration traditionnelle. Il a constaté qu'ils n'avaient pas une concentration particulièrement élevée de matière organique. Plutôt. Ils avaient la même quantité de matière organique que leurs cousins bleus.
Une explication fiable a été fournie par des chercheurs australiens de l'Université de Tasmanie selon laquelle les icebergs verts contenaient une concentration plus élevée de fer. Ce dernier est extrêmement rare en haute mer, mais c'est aussi un nutriment clé pour le phytoplancton, qui est l'ensemble des petites plantes qui flottent dans les océans et qui sont extrêmement importantes pour la nutrition de millions d'animaux marins.
En fait, les icebergs verts sont de véritables facteurs qui transportent du fer. Une fois en pleine mer, il se fond dans l'océan et assure la survie et la reproduction des petites plantes. À leur tour, ils sont essentiels pour les petits animaux qui se nourrissent de phytoplancton et par conséquent pour les plus gros qui les mangent.
«Si les expériences prouvent que la nouvelle théorie est correcte, cela signifie que les icebergs verts transportent du fer précieux du continent antarctique vers la haute mer lorsqu'ils se détachent, fournissant ce nutriment clé aux organismes qui soutiennent presque toute la vie marine. C'est comme porter un colis au bureau de poste. L'iceberg peut libérer ce fer dans l'océan lointain, puis le dissoudre et le livrer au phytoplancton qui peut l'utiliser comme nutriment », a déclaré Warren.
Francesca Mancuso
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