Le premier robot d'escalade jamais construit est entièrement italien. Il imite les vrilles, est un appareil artificiel "mou", et grimpe vraiment, s'enroulant autour d'un support. Le travail est le travail des chercheurs du Centre de Micro-BioRobotique de l'IIT-Institut italien de technologie de Pontedera (Pise), dirigé par Barbara Mazzolai.
La nouvelle peut paraître «triste» et parfois inquiétante: une plante robotique qui imite la nature, mais qui ne le sera jamais, semblable aux tentatives de créer des abeilles artificielles pour lutter contre leur disparition progressive (causée par nous).
En réalité, cependant, le travail est parti précisément d'une étude intense de la nature (il ne pouvait en être autrement). En particulier, les chercheurs ont analysé comment les plantes exploitent le transport de l'eau à l'intérieur d'elles pour se déplacer, réussissant à reproduire le mécanisme fascinant appelé osmose , qui rend le transport de l'eau dans et hors des cellules végétales "naturel".
«Les chercheurs se sont inspirés du comportement des plantes, qui ne sont en aucun cas des êtres immobiles - explique The Sciences - Par exemple, les racines poussent en équilibrant la recherche de nutriments avec la nécessité d'éviter les obstacles et les substances nocives. De plus, comme les plantes ne peuvent pas s'échapper, contrairement aux animaux, lorsqu'elles se déplacent, elles "grandissent" en fait, elles s'étirent, adaptant continuellement leur morphologie à l'environnement extérieur. Cette "croissance" est ce qui se passe dans les vrilles des plantes grimpantes, qui sont capables de s'enrouler et de se dérouler autour de supports extérieurs pour favoriser le bien-être de la plante elle-même ".
Ainsi est né le premier "robot doux", initialement créé uniquement virtuel, à partir d'un modèle mathématique, puis construit sérieusement avec la forme d'une petite vrille, capable d'effectuer des mouvements réversibles - rouler et dérouler - comme cela se passe dans la nature.
Photo: Communication Nature
Et tout cela a eu lieu en utilisant une batterie commune de 1,3 V et des tissus flexibles, ce qui suggère - rapportent les chercheurs - qu'il est possible de créer des robots souples facilement adaptables à l'environnement environnant, en évitant d'endommager les êtres vivants et tout ce qui nous entoure. avec des applications possibles allant des technologies portables vertes au développement de bras robotiques flexibles pour l'exploration.
De plus, l'étude approfondie des mécanismes naturels - ajoutons-nous - en plus de l'accroissement des connaissances scientifiques (toujours bienvenues) pourrait conduire à «recalibrer» nos actions, souvent peu respectueuses de l'environnement. A condition qu'il y ait la volonté bien sûr.
Le seul inconvénient (pour l'instant) mais résoluble? Le corps de la vrille artificielle a été fabriqué avec un tube en PET flexible, acronyme de polyéthylène téréphtalate, une matière plastique dont sont fabriquées les bouteilles courantes qui s'accumulent dans nos mers. Mais il existe aujourd'hui de nombreuses stratégies de recyclage, dans l'espoir cependant que le plastique soit progressivement abandonné.
Mazzolai et son groupe sont désormais impliqués dans le projet GrowBot, financé par la Commission européenne dans le cadre du programme FET Proactive, qui implique le développement d'un robot qui n'est pas seulement capable de reconnaître les surfaces à attacher ou les supports à attacher, mais aussi capable de s'adapter au milieu environnant.
La recherche a été publiée dans Nature Communication.
Roberta De Carolis
Couverture: Les sciences
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