Pourquoi le wombat fait-il de la merde en forme de cube? Un vrai casse-tête pour les scientifiques, qui étudient depuis des années cet aspect plus unique que rare du monde animal. Mais une nouvelle étude a peut-être révélé le secret de ces petits marsupiaux.
Le wombat australien possède l'un des super pouvoirs les plus bizarres de la nature. C'est le seul animal que nous connaissons capable de produire du caca en forme de cube. Cela semble anodin, mais ce n'est pas le cas. Jusqu'à présent, il y a eu de nombreuses hypothèses. Les biologistes avaient en partie attribué la forme à l'incroyable sécheresse des matières fécales, compte tenu également de l'endroit où elles vivent.
Mais la nouvelle recherche va plus loin. Cette fois, les wombats n'ont pas été étudiés par des biologistes mais par une équipe d'experts en dynamique des fluides du Georgia Institute of Technology. A la tête du groupe de recherche Patricia Yang:
«La première chose qui m'a poussé à faire cela, c'est que je n'avais jamais rien vu d'aussi étrange en biologie: c'était un mystère. Je ne croyais même pas que c'était vrai au début. J'ai cherché sur Google et j'ai vu beaucoup de choses sur le caca de wombat en forme de cube, mais j'étais sceptique. "
Il n'y avait qu'une seule façon de le savoir: avec son collègue, l'ingénieur en mécanique David Hu, Yang s'est rendu en Australie pour admirer de près ces «créations» évocatrices.
Ils ont constaté que les excréments étaient comprimés à la forme carrée caractéristique juste avant d'être expulsés. Mais pas seulement. Environ 8% de l'intestin du wombat travaille pour produire ces petits. Une fois faite, la forme est maintenue même après avoir été poussée à travers l'anus, qui est généralement rond.
Selon les deux chercheurs, donner la forme typique bien définie serait des variations de l'élasticité des parois intestinales du wombat. Les parties les moins élastiques et les plus rigides de l'intestin sont responsables des bords. Un autre élément doit également être ajouté. Ces animaux sont des herbivores, ils vivent dans des zones très arides, c'est pourquoi leurs excréments sont secs et compacts, gardant leur forme même après avoir été expulsés.
Les structures cubiques sont rares en biologie car les surfaces planes et les angles vifs nécessitent beaucoup d'énergie supplémentaire. La découverte peut être utile à la fois en biologie et en génie mécanique.
«Pour le moment, nous n'avons que deux méthodes pour fabriquer des cubes: nous les façonnons ou les coupons, maintenant nous avons cette troisième méthode», explique Yang.
Selon d'autres hypothèses, les formes cubiques permettraient au wombat de construire une sorte d'enceinte d'excréments autour des frontières de son territoire, ou on pense qu'ils ont une mauvaise vue et ont donc besoin de placer leurs excréments au niveau du nez car le leurs camarades le sentent. Contrairement à un cylindre, qui roulerait sur n'importe quelle surface, un cube reste plus ferme.
Cependant, Mike Swinbourne, un expert du wombat à l'Université d'Adélaïde en Australie, a déclaré au National Geographic qu'il s'agissait d' un malentendu. Les selles sont sèches en raison des habitats arides dans lesquels vivent les wombats.
«Ils doivent vraiment éliminer chaque goutte d'humidité de leur nourriture», a expliqué Swinbourne.
Les wombats ont moins de secrets, tout comme leur merde.
L'étude a été présentée lors de la 71e réunion annuelle de la division dynamique des fluides de l'APS.
Francesca Mancuso
