Pourquoi la mer est-elle salée? (et les lacs non)

Pourquoi les mers sont-elles salées et les lacs non? À quel point la mer est-elle salée et quand? Et quelles sont les exceptions?

Les mers sont salées et les lacs ne le sont pas. Une affirmation plutôt «évidente» basée sur une expérience commune. Mais pourquoi est-ce ainsi? Est-ce toujours vrai? En réalité, ce qui brille n'est pas toujours de l'or, tout comme la distinction n'est pas si nette.

Premièrement, les mers sont salées, et c'est vrai, mais tous les lacs ne sont pas d'eau douce. En effet, certains lacs sont plus salés que les mers. Et toutes les mers ne sont pas salées de la même manière, en effet, dans certains cas, les eaux sont "presque douces".

Non seulement cela: même la même mer n'est pas toujours salée de la même manière. Peut-être que ces différences ne seront pas si évidentes lorsque nous prenons un bain (si nous le pouvons) et même s'il nous arrive malheureusement de «boire». Cependant, les variations sont parfois importantes, du moins pour les analyses chimiques.

Essayons de clarifier et de dissiper certains mythes.

Pourquoi la mer est-elle salée?

L'eau de mer contient des sels en quantités considérables. Parmi ceux-ci, le plus abondant (environ 77%) est le chlorure de sodium , juste ce que nous utilisons en cuisine, le sel par excellence. On dit donc communément que la mer est salée car en bouche on perçoit le goût du sel alimentaire.

Dans le passé, on croyait que tous les sels de la mer provenaient de rivières, qui transportent chaque année de modestes quantités de divers composés chimiques qui, en s’accumulant, détermineraient le niveau actuel.

Cependant, on pense aujourd'hui que les substances dissoutes dans l'eau de mer proviennent également de produits issus de la décomposition des roches ainsi que d'organismes vivants et d'émissions volcaniques. A côté de ces sources possibles, on évoque également « l'atmosphère primordiale » , c'est-à-dire l'atmosphère qui a enveloppé notre planète à ses origines.

C'était forcément différent de ce que nous vivons aujourd'hui (et que nous continuons malheureusement de modifier avec nos activités). Lorsque la Terre s'est formée, en fait, la température était beaucoup plus élevée que ce qu'elle nous permet maintenant de vivre et à très haute température, des molécules et des atomes gazeux pouvaient «s'échapper», se dispersant dans l'espace.

Une théorie suggère que certains sels actuellement dissous dans les mers pourraient avoir été formés par condensation de ces éléments gazeux lorsque les températures sont devenues plus basses.

Combien et quand la mer est-elle salée

La salinité globale moyenne des eaux océaniques, y compris celles des mers, est d'environ 35 grammes par litre (35 ‰, soit 35 pour mille). Un nombre qui en soi ne veut pas dire grand-chose, surtout parce qu'il s'agit d'une moyenne de nombres extrêmement différents, à la fois entre mer et mer, et entre différentes périodes d'une même mer.

Tout d'abord, les mers sont situées dans des zones complètement différentes de la Terre, avec des températures très différentes. Les mers "chaudes", en particulier, seront plus sujettes à l'évaporation: cela implique la même quantité de sels dans une plus petite quantité d'eau liquide, donc une concentration plus élevée de sels et donc une mer plus "salée".

Pour ne citer que quelques exemples, dans certaines parties de la mer Rouge et du golfe Persique, la valeur de 40 ‰ est dépassée, alors qu'elle atteint jusqu'à 3,5 ‰ dans le golfe de Finlande.

Et si la température influence la concentration en sel, il va de soi que celle-ci peut également varier dans un même bassin en fonction de la saison.

Parce que (presque tous) les lacs sont d'eau douce

Mer Morte - Photo: David Shankbone - Travail personnel, CC BY-SA 3.0

Encore une fois, ce sont les origines qui déterminent ce que nous vivons aujourd'hui. Les lacs ont des origines très disparates, mais en général ce sont des masses d'eau dues aux masses d'eau de pluie et / ou de rivières accumulées dans des «fosses» du sol, elles-mêmes formées pour diverses raisons. L'abondance des précipitations par rapport aux pertes d'eau les unit cependant toutes.

Ils peuvent alors être volcaniques , c'est-à-dire occupant les cratères de volcans éteints (comme beaucoup en Italie entre autres), ou des fouilles glaciaires , occupant des bassins creusés par de grands glaciers, de barrages , ou en raison d'une obstruction (par exemple glissement de terrain) de une vallée derrière laquelle les eaux s'accumulent. Et plein d'autres.

Les lacs sont principalement d'eau douce mais lorsqu'ils ne sont pas issus de l'isolement de l' eau de mer . Dans certains cas, cependant, c'est le cas et alors le lac est tout sauf "doux", surtout s'il est situé dans des zones très chaudes de la planète.

Le lac salé par excellence est la mer Morte, qui n'est pas appelée par hasard la mer même si techniquement c'est un lac. Situé le long de la dépression jordanienne très chaude (donc soumise à une très forte évaporation) et en dessous du niveau de la mer de 393 mètres, il est salé 8 fois la moyenne marine . Une vraie saumure.

D'autres lacs salés moins connus mais très fascinants sont Tuz Golu, à environ 150 km au sud-est d'Ankara, en Turquie, qui vire au rouge en raison de la floraison spectaculaire des algues Dunaliella, ou Koyashskoye, en Crimée, sur la péninsule de Kerchm, séparée de la Mer Noire depuis une mince bande de terre, dont les eaux prennent de belles nuances de rose à rouge écarlate en raison de la présence d'algues microscopiques qui prospèrent dans l'eau salée.

Parfois, cependant, les lacs sont salés, ou en tout cas pas sucrés, car ils se nourrissent de rivières qui reçoivent de grandes quantités de sels des roches environnantes, les déversant dans le plan d'eau.

Une nature merveilleuse, jamais prévisible.

Roberta De Carolis

Photo de couverture: Flickr