La chasse à la baleine n'est malheureusement pas une pratique récente. Même les anciens Romains ont tué ces imposantes créatures qui peuplaient alors la Méditerranée et qui aujourd'hui ont presque disparu.
Ceci est révélé par une nouvelle étude menée par l'Université de New York, selon laquelle la baleine noire de l'Atlantique Nord (Eubalaena glacialis) et la baleine grise de l'Atlantique (Eschrichtius robustus) ont été presque éradiquées par la chasse des siècles depuis l'époque de la Rome antique. La découverte d'ossements de baleine parmi les ruines romaines du détroit de Gibraltar a conduit à la spéculation selon laquelle les Romains chassaient les baleines.
Les 2 espèces de baleines vivaient également en Méditerranée
Avant l'étude, on pensait que la Mare Nostrum se trouvait en dehors de la zone où vivaient ces baleines, mais la récente découverte d'os dans les ateliers où les Romains travaillaient le poisson, à Gibraltar, changera notre compréhension de l'industrie de la pêche. et l'histoire de ces espèces de baleines.
Les deux sont migrateurs et leur présence à l'est de Gibraltar est une indication forte qu'ils sont entrés en mer Méditerranée pour accoucher dans des temps reculés.
La région de Gibraltar était le centre d'une grande industrie de transformation du poisson à l'époque romaine, avec des produits exportés dans tout l'empire. Les ruines de centaines d'usines dotées de grands bassins de salage peuvent encore être admirées aujourd'hui. En leur sein, 10 gros os appartenant à des baleines ont été trouvés.
Les résultats suggèrent que les deux espèces habitaient autrefois des zones beaucoup plus vastes que nous ne l'avions jamais soupçonné.
«Les baleines sont souvent négligées dans les études archéologiques parce que leurs os sont souvent trop fragmentés pour être identifiables par leur forme», a déclaré le Dr Camilla Speller, co-auteur de la recherche. "Notre étude montre que ces deux espèces faisaient partie de l'écosystème marin méditerranéen et ont probablement utilisé le bassin abrité comme une naissance."
Aujourd'hui en danger d'extinction partout
Des scientifiques du Département d'archéologie de l'Université de York ont utilisé l'analyse ADN et les empreintes de collagène pour identifier les os comme appartenant à la baleine noire de l'Atlantique Nord (Eubalaena glacialis) et à la baleine grise de l'Atlantique (Eschrichtius robustus).
La baleine noire de l'Atlantique Nord ne vit aujourd'hui qu'au large des côtes de l'est de l'Amérique du Nord, mais grâce à cette étude, on a découvert qu'il y a des siècles, elle arrivait également en mer Méditerranée pour se reproduire. Les baleines noires figurent sur la Liste rouge de l'UICN et sont en outre protégées par la loi sur les espèces en voie de disparition aux États-Unis. Les populations de l'Atlantique Nord-Ouest ne peuvent se vanter que de quelques centaines de spécimens, tandis que celles de l'Atlantique Nord-Est sont peut-être déjà fonctionnellement éteintes, avec moins de 50 membres.
La baleine grise, en revanche, n'existe plus dans l'Atlantique. Certaines preuves historiques montrent que la baleine grise était autrefois également distribuée dans l'Atlantique Nord, mais cette population a disparu au début du 18e siècle. Il a été pratiquement exterminé par la chasse intense. Aujourd'hui, la seule population importante est celle du Pacifique Nord-Est et est moins menacée que la population franque, car la population est stable. Au cours des trois dernières années, leur nombre a également augmenté.
Les implications sont intéressantes non seulement d'un point de vue historique et archéologique, puisque les Romains ne sont pas traditionnellement considérés comme des marins experts, mais aussi d'un point de vue écologique.
D'une part, la Méditerranée, bien qu'elle abrite aujourd'hui plusieurs espèces de baleines et autres cétacés, a toujours été considérée comme hors de la portée historique de la baleine grise et de la baleine noire. D'un autre côté, les Romains n'avaient tout simplement pas les moyens d'attraper une proie aussi importante, du moins selon les connaissances dont nous disposons jusqu'à présent.
L'auteur principal de l'étude, le Dr Ana Rodrigues, du Centre national français de la recherche scientifique, a expliqué:
«Les Romains n'avaient pas la technologie pour capturer les types de grandes baleines que l'on trouve actuellement en Méditerranée, qui sont des espèces des grands fonds. Mais les baleines noires et grises et leurs petits se sont peut-être approchés très près du rivage, devenant ainsi des cibles attrayantes pour les pêcheurs locaux. "
Anne Charpentier, maître de conférences à l'Université de Montpellier et co-auteur de l'étude, a déclaré:
«On peut enfin comprendre une description du 1er siècle par le célèbre naturaliste romain Pline l'Ancien, des épaulards attaquant les baleines et leurs nouveau-nés dans la baie de Cadix. Cela ne correspond à rien de ce que l'on peut voir là-bas aujourd'hui, mais cela correspond parfaitement à l'écologie s'il y avait des baleines noires et grises.
Les auteurs de l'étude demandent maintenant aux historiens et aux archéologues de réexaminer leur matériel à la lumière de la prise de conscience que les baleines côtières faisaient autrefois partie de l'écosystème marin méditerranéen.
Dr. Rodriguez a ajouté: "Cela semble incroyable, nous avons perdu et oublié deux grandes espèces de baleines dans une région bien étudiée comme la Méditerranée."
L'étude a été publiée dans Proceedings of the Royal Society of London B.
Francesca Mancuso
