Comment le koala survit-il en mangeant des feuilles toxiques pour presque tous les animaux? Et comment éviter son extinction étant donné qu'il ne se nourrit que de feuilles d'eucalyptus, un arbre qui disparaît progressivement à cause de la déforestation? Ces questions et d'autres sur l'un des animaux qui suscitent le plus doux de tous seront répondues directement par ses gènes. En effet, le génome du koala a été cartographié pour la première fois dans le but de rechercher de nouvelles solutions pour protéger sa population drastiquement réduite, également en raison de la disparition de son aliment principal, les feuilles d'eucalyptus.
Plus de 50 scientifiques ont réussi à découvrir les informations de plus de 26 000 gènes, capables d'améliorer les stratégies de survie du doux marsupial et de traiter les maladies qui l'affectent, à commencer par la chlamydia.
Avec son visage adorable, le koala est l'un des animaux les plus emblématiques d'Australie, mais comment éviter son extinction, compte tenu aussi de son alimentation qui ne repose que sur des feuilles d'eucalyptus, un arbre également au bord de la disparition massive ?
La cartographie du génome de cet animal tendre contenu dans une nouvelle étude publiée dans Nature Genetics apportera certainement plusieurs réponses. Un séquençage effectué pour la première fois par le Koala Genome Consortium et une équipe de chercheurs dirigée par Rebecca Johnson de l'Institut de recherche du Musée australien et Katherine Belov de l'Université de Sydney.
Le projet de séquençage de l'ADN du koala a débuté en 2013 et 54 scientifiques de 29 institutions de 7 pays différents y participent. Les chercheurs ont analysé plus de 3,4 milliards de paires de bases et près de 30 000 gènes, ce qui rend le génome du koala légèrement plus grand que celui des humains.
La recherche des gènes du koala a d'abord permis aux chercheurs de comprendre comment il survit grâce à son régime (toxique) d'eucalyptus et les aidera à comprendre comment sauver ce chiot en voie de disparition .
Les koalas se trouvent dans les forêts de l'est et du sud-est de l'Australie, ainsi que dans certaines îles. Mais l'icône australienne «ours», que certains n'hésitent pas à qualifier de «trésor national», est victime de la destruction de son habitat, du changement climatique, des automobilistes peu scrupuleux et des maladies sexuellement transmissibles.
Lorsque les premiers colons britanniques sont arrivés en 1788, les koalas étaient au nombre de plus de dix millions. Aujourd'hui, selon l'Australian Koala Foundation, ils sont un peu plus de 43 000 à l'état sauvage, à tel point que ce marsupial est répertorié comme «vulnérable» sur la liste rouge de l'UICN de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
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Plus de 50 chercheurs ont collaboré à ce projet en découvrant 26 558 gènes et en déchiffrant le génome marsupial avec une précision de 95,1%, ce qui est comparable à ce qui a été réalisé avec le génome humain. Une première analyse qui nous permet d'en savoir un peu plus sur la biologie unique de cet animal, endémique d'Australie, et en particulier cette «excellente instrumentation» qui est ce complexe génétique qui lui permet de digérer les feuilles d'eucalyptus, contenant des phénols (acide carbolique ou phényle) toxique pour les animaux.
En fait, le koala dévore facilement un kilo de feuilles d'eucalyptus par jour (même s'il dort 20 heures par jour) et cela «l'a probablement aidé à trouver un créneau pour survivre. Elle peut compter sur cette source de nourriture sans presque aucune concurrence, car les autres espèces ne peuvent pas se détoxifier aussi efficacement », souligne Rebecca Johnson.
Mais cette particularité qui peut être considérée comme un avantage a sa contrepartie: cette alimentation quasi exclusive la rend particulièrement vulnérable à la disparition des forêts d'eucalyptus elles-mêmes, à la fois en raison de l'intensification de la déforestation et du développement urbain.
Vacciner les koalas?
Les chercheurs ont également identifié des gènes liés à leur système immunitaire, faisant un pas vers le développement de vaccins pour lutter contre certaines maladies, comme la chlamydia (infection bactérienne asymptomatique) qui dévaste les populations de koala, en particulier en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland. . Il n'existe actuellement aucun traitement pour cette maladie sexuellement transmissible, qui peut entraîner la cécité, l'infertilité et la mort.
De plus, le développement humain envahit le territoire des koalas les obligeant à vivre de plus en plus près les uns des autres, ce qui augmente l'interaction entre les individus et le risque de contamination. Les koalas trouvés en Australie-Méridionale, à cet égard, ont un taux de consanguinité élevé, mais une population importante. Cette situation est très différente de celle à laquelle sont confrontés ceux du Nord, où «ils perdent constamment leur habitat ou construisent des routes, mais ils sont génétiquement très différents».
Les examiner à travers le prisme de la génomique offre de nouvelles possibilités de conservation, donc, selon les chercheurs, si la diversité génétique dans le sud devient suffisamment faible et ne peut être résolue par d'autres moyens, par exemple, il pourrait être possible d'introduire la diversité génétique à l'aide de koalas. du nord.
Sur la base des informations obtenues à partir du génome du koala, en bref, on espère maintenant sauver l'une des plus belles espèces endémiques de la planète.
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