Un peu plus qu'un petit doigt de long, un oiseau préhistorique qui a vécu il y a environ 127 millions d'années. Ce ne sont pas seulement les grands dinosaures qui peuplaient notre terre dans les temps anciens. Une équipe de recherche de l'Université de Manchester a découvert les restes fossiles d'un poussin appartenant à un groupe d'oiseaux appelé Enantiornithes.
Non seulement d'énormes créatures, mais aussi des animaux beaucoup plus petits, comme cet oiseau nouvellement découvert. Moins de cinq centimètres de haut et pesant 8,5 grammes, soit à peu près la taille d'un cafard, il pourrait fournir aux scientifiques de nouvelles perspectives sur l'évolution des oiseaux et sur la façon dont ils vivaient «aux côtés» des dinosaures il y a des millions d'années.
Ce qui rend la découverte particulièrement spéciale, c'est que les paléontologues ont récupéré la quasi-totalité du squelette et que l'oiseau est mort peu de temps après son éclosion, nous donnant une idée de la structure osseuse encore en développement de la petite créature.
En tant que l'un des plus petits fossiles d'oiseaux jamais récupérés de l'ère mésozoïque (il y a 250 à 65 millions d'années), les chercheurs ont utilisé une technique spéciale appelée microtomographie synchrotron pour cartographier la structure osseuse en détail.
Ils ont ensuite rapporté ces scans en modèles 3D. Il s'est avéré que le sternum de l'oiseau (os pectoral) était toujours fait de cartilage, de sorte que l'animal n'était pas encore capable de voler. L'oiseau était également sans plumes.
On ne sait pas encore si ces types d'oiseaux sont restés dans leur nid ou ont pu se déplacer de manière indépendante en grandissant.
Les liens entre les dinosaures et les oiseaux du temps sont d'un énorme intérêt pour les chercheurs, notamment parce que le plus petit de ces oiseaux a réussi à survivre à la fameuse météorite et à repeupler le monde à une époque post-dinosaure.
«Il est étonnant de constater à quel point les caractéristiques que nous observons chez les oiseaux vivants ont déjà été développées il y a plus de 100 millions d'années», explique l'un des membres de l'équipe, Luis Chiappe.
C'est pourquoi les oiseaux d'aujourd'hui sont un véritable lien évolutif avec l'âge préhistorique et cette petite créature pourrait être une pièce importante.
Francesca Mancuso
