Protégé de la distance, de la glace, de l'œil humain. Une grande colonie de manchots, composée de 1,5 million de spécimens, a été découverte en Antarctique. Bonnes nouvelles du pôle Sud.
La découverte montre que la région éloignée est un refuge vital pour la faune, à l'abri du changement climatique et de la surpêche. Pour cette raison, il devrait être protégé en créant une nouvelle réserve.
Ce sont les manchots Adélie, les plus répandus en Antarctique. La nouvelle colonie a été repérée sur les îles faisant face à la mer de Weddell, du côté est de la péninsule antarctique. Un endroit difficile à atteindre et rarement visité. Mais les scientifiques, après avoir examiné les images satellites, ont mené une expédition et à l'aide de photographies aériennes prises par des drones, ils ont découvert 751 527 paires de pingouins. C'est une excellente nouvelle car ces oiseaux ont souvent été victimes du changement climatique.
Les images satellites de la NASA en 2021 ont indiqué qu'il pourrait y avoir de grandes colonies sur les îles. Pour cela, une équipe de pinguinologues de l'Université d'Oxford, en Louisiane, de l'Université du Nord-Est, de l'Université de Stony Brook et de l'Institut océanographique de Woods Hole, a organisé une expédition. Un recensement de la population de manchots Adélie dans la région a été effectué en utilisant plusieurs méthodes simultanées, y compris des comptages au sol, des photographies aériennes et des images satellite à haute résolution.
C'est une espèce en déclin de l'autre côté de la péninsule antarctique , où l'activité humaine est présente et la glace de mer a diminué. Cette découverte contraste avec d'autres études récentes selon lesquelles les manchots de la péninsule antarctique occidentale sont en déclin.
La présence d'une épaisse glace de mer autour des îles et la difficulté pour les bateaux à s'approcher signifiaient que les îles Danger étaient rarement visitées et les colonies de manchots restaient intactes.
Les résultats, publiés dans Scientific Reports, révèlent que les îles Danger abritent 751527 couples de manchots Adélie - la plus grande population de la péninsule antarctique - mais aussi que cette colonie n'a subi aucun déclin, au contraire subi par ceux qui se trouvent à proximité.
Les chercheurs ont examiné des images satellite datant de 1959 et ont émis l'hypothèse que la colonie restait stable. En revanche, les colonies d'Adelia à l'ouest de la péninsule antarctique, où l'impact du changement climatique et l'activité humaine sont beaucoup plus forts, sont en déclin.
Dr. Tom Hart, chercheur au département de zoologie d'Oxford, a déclaré: «Ce fut une expérience incroyable de trouver et de compter autant de manchots. Scientifiquement, même s'il s'agit d'un grand nombre de «nouveaux» pingouins, ils ne sont que nouveaux pour la science ».
Michael Polito de la Wood Hole Oceanographic Institution a ajouté: "En 2006, j'ai eu l'occasion de visiter les îles en danger et j'ai été étonné par le nombre de manchots Adélie."
L'étude a montré que les îles Danger abritent un grand nombre de manchots Adélie et un point chaud de reproduction pour l'espèce. C'est pourquoi les scientifiques font pression pour qu'une réserve marine soit créée d'ici la fin de l'année.
Francesca Mancuso
Photo: Michael Polito, Université d'État de Louisiane
