Nitrates. L'utilisation d'engrais chimiques en agriculture augmente les quantités présentes dans le sol. Une nouvelle étude menée par des scientifiques du British Geological Survey (BGS) et de l'Université de Lancaster au Royaume-Uni a averti qu'il s'agissait d'une bombe à retardement qui pourrait avoir de graves conséquences pour la planète.
Les scientifiques ont estimé que jusqu'à 180 millions de tonnes de nitrate s'accumulent dans les roches du monde entier. Pour mieux comprendre l'ampleur du problème, le BGS a réalisé la première quantification globale du nitrate entre 1900 et 2000.
L'estimation a été faite à l'aide de modèles mathématiques combinés à d'autres données concernant la présence et la profondeur des eaux souterraines et la porosité de la zone non saturée. Ce dernier est également connu comme aéré ou vadosa et est la partie du terrain qui se situe entre le niveau du sol et la nappe phréatique en dessous. Dans cette zone, les pores entre les granules du sol sont en partie remplis d'eau ou de liquide qui filtre lentement vers le bas par gravité tandis que le reste est occupé par l'air.
Le modèle créé par les scientifiques ont montré une augmentation substantielle et continue dans le nitrate stocké dans la zone non saturée au cours du dernier siècle. Le pic de stockage des nitrates en 2000 a été estimé à 1814 téragrammes (Tg) d'azote (N).
Où le nitrate s'accumule
Géographiquement, l'accumulation de nitrate dans les zones non saturées est la plus élevée en Amérique du Nord, en Chine et en Europe centrale et orientale, où la profondeur de la nappe phréatique est élevée et où il existe une longue histoire d'utilisation d'engrais agricoles.
«Pour mieux comprendre les tendances du stockage des nitrates, nous avons regroupé les réponses au stockage des nitrates pour les bassins fluviaux du monde entier. Les groupes montrent des différences et des tendances nettes, avec une division claire entre les pays développés (États-Unis, Europe) et les pays en développement (Afrique, Asie de l'Est). Dans le groupe des pays développés, le lessivage actuel des nitrates dans la zone non saturée est en baisse, du fait de l'amélioration de la réglementation et des pratiques agricoles. Au contraire, dans les pays en développement, la lixiviation des nitrates montre des augmentations continues associées à un développement précoce rapide et à une intensification accrue de l'agriculture avec des engrais », expliquent les chercheurs.
Les risques
Ces quantités de nitrates pourraient atteindre les rivières et les mers , augmenter la quantité d'algues favorisant l'eutrophisation, entraîner la mortalité des poissons, contaminer les approvisionnements en eau potable et entraîner d'autres conséquences graves pour la planète et la santé humaine.
L'étude peut donc être utile pour comprendre la distribution de l'accumulation de nitrates et fournir aux décideurs une première indication mondiale de l'endroit où ces gisements sont les plus importants pour trouver des solutions en peu de temps.
L'étude a été publiée dans Nature.
Francesca Mancuso
