Vous avez sûrement remarqué que votre chien léchait occasionnellement sa bouche mais peut-être n'avez-vous jamais pensé que ce simple geste pouvait avoir une signification particulière. Il a été joué par une équipe anglo-brésilienne d'experts en comportement animal.
Souvent, le geste de se lécher la bouche (ou la moustache) est associé au besoin ou au désir de manger, par exemple lorsque quelque chose de bon se présente sous les yeux. Il semble que les chiens veulent réellement exprimer autre chose lorsqu'ils passent leur langue sur leur bouche.
Une nouvelle recherche, menée en collaboration entre l'Université de Sao Paulo au Brésil et l'Université de Lincoln au Royaume-Uni, suggère que ce comportement chez les chiens représente une tentative de communiquer avec les humains en réponse à ce qu'ils perçoivent. Plus précisément, le chien se lècherait la bouche quand il s'aperçoit que son propriétaire est en colère et ce serait sa tentative de communiquer avec lui.
Pour faire cette affirmation, les chercheurs ont examiné les réactions des chiens en réponse à des images et des sons émotionnellement significatifs. Les animaux ont été exposés simultanément à deux expressions faciales (une positive et une négative du même individu humain ou canin) et à deux sons (toujours une positive et l'autre négative).
Ce qui a été noté, c'est que les chiens se léchaient la bouche en réponse aux expressions faciales humaines de colère, mais cela ne se produisait pas si les chiens percevaient des voix humaines en colère. Cela signifie que ces animaux utilisent des signaux visuels pour répondre uniquement aux signaux visuels, en utilisant essentiellement leurs expressions faciales en réponse aux nôtres.
Comme l'a déclaré l'auteur principal de l'étude, Natalia Albuquerque, de l'Université de Sao Paulo au Brésil:
«Le geste de léchage de bouche n'était déclenché que par des indices visuels (expressions faciales). (…) Les chiens se lèchent les lèvres plus souvent en regardant les humains que les autres chiens. Les résultats indiquent que ce comportement est lié à la perception par les animaux des émotions négatives ».
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L'étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Behavioral Processes, ajoute un autre élément à quelque chose de déjà connu: les chiens sont très sensibles aux émotions humaines et tentent de communiquer avec nous à leur manière. La recherche jette également un nouvel éclairage sur le monde émotionnel complexe et souvent négligé de nos amis à 4 pattes.
Francesca Biagioli
