Ils sont connus sous le nom d' alouettes à gorge jaune , chez les alouettes à cornes anglais. Oiseaux caractérisés par un ventre blanc candide et un plumage brun moucheté de jaune. Au moins aujourd'hui. Il y a environ 100 ans, la pollution urbaine aux États-Unis avait taché sombres leurs plumes, qui étaient couvertes de suie dans l'air.
Une nouvelle étude a examiné les spécimens anciens de ces oiseaux, invités dans certains musées pour suivre la quantité de noir de carbone ou de noir de carbone présent dans l'air au fil du temps et évaluer les effets des politiques environnementales sur la pollution.
Le noir de carbone est un produit de la combustion de produits pétroliers lourds dont le goudron de houille, le goudron obtenu à partir du craquage de l'éthylène ou à partir de graisses et d'huiles végétales.
Les scientifiques du Comité sur la biologie évolutive de l'Université de Chicago et du Field Museum savent depuis longtemps que les oiseaux du début des années 1900 étaient visiblement plus sombres que leurs pairs d'aujourd'hui. Leurs soupçons concernaient la présence de polluants dans l'atmosphère à l'époque. Toute la faute de la révolution industrielle en cours.
«La suie sur les plumes de ces oiseaux nous a permis de suivre la quantité de noir de carbone dans l'air au fil du temps», a déclaré l'auteur de l'étude Shane DuBay. "Nous avons constaté que l'air au tournant du siècle était encore plus pollué qu'on ne l'avait estimé auparavant."
DuBay et le co-auteur de l'étude Carl Fuldner, étudiant au Département d'histoire de l'art, ont photographié plus d'un millier d'oiseaux de 5 espèces différentes qui ont vécu sur une période de 135 ans pour déterminer et quantifier les effets de la suie dans le air des villes américaines de la zone industrielle de Chicago. La suie était collée à leurs plumes, qui agissaient comme de véritables filtres. Les chercheurs ont ensuite mesuré le niveau de lumière réfléchie. Les images, qui illustrent le contraste entre les oiseaux gris et sales avec des blancs propres, devraient donner à réfléchir.
«Lorsque vous touchez ces oiseaux, vous trouvez des traces de suie sur vos mains. Nous portions des gants blancs et ils se sont tachés comme si on feuilletait un journal », ont expliqué les chercheurs. «Si vous regardez Chicago aujourd'hui, le ciel est bleu. Mais quand vous regardez les images de Pékin et de Delhi, vous voyez à quoi ressemblaient autrefois des villes américaines comme Chicago et Pittsburgh. La suie sur les oiseaux suit précisément l'utilisation du charbon au fil du temps. Pendant la Grande Dépression, il y a une forte baisse du noir de carbone chez les oiseaux parce que la consommation de charbon a chuté ».
Selon l'étude, la quantité de suie sur les oiseaux a recommencé à augmenter pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque l'industrie de guerre a conduit à l'utilisation du charbon. Puis il est tombé après la fin du conflit, lorsque d'autres sources d'énergie comme le gaz naturel ont également été utilisées pour chauffer les maisons.
«Ce n'est pas parce que les nouveaux oiseaux sont plus propres que nous allons bien», a déclaré DuBay. "Même si les États-Unis émettent moins de noir de carbone que par le passé, nous continuons à mettre des polluants moins évidents dans notre atmosphère, ces polluants ne sont pas aussi visibles que la suie."
La recherche a été publiée dans PNAS.
Francesca Mancuso
