Pas seulement des pandas et des ours polaires. Les changements climatiques mettent en danger même des créatures souvent considérées comme moins «nobles» mais très importantes pour les écosystèmes: des parasites tels que les poux et les puces pourraient être fabriqués à partir du réchauffement planétaire.
Cela a été révélé par une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley, selon laquelle un tiers de la population actuelle pourrait être éliminé d'ici 2070, avec de graves conséquences pour la Terre et ses habitants. Jusqu'à présent, ces créatures étaient restées en dehors des études sur le changement climatique.
Les vers de terre, les tiques, les poux et les puces sont très redoutés pour les maladies qu'ils provoquent, mais les scientifiques affirment que ces créatures jouent également un rôle vital dans les écosystèmes. Ils aident à contrôler les populations d'animaux sauvages et à sauvegarder les chaînes alimentaires.
Parce que de nombreux parasites ont des cycles de vie complexes qui impliquent le passage par différentes espèces hôtes, leur diversité peut être considérée comme le signe d'un écosystème sain, a expliqué Anna J. Phillips, conservatrice de la Collection nationale de parasites au Musée national d'histoire de Smithsonian Institution aux États-Unis. Selon Phillips, la présence de parasites est un bon indicateur de la stabilité de l'écosystème, dit-il.
Leur réduction drastique, voire leur extinction, pourrait générer des invasions imprévisibles en survivant à des parasites dans de nouvelles zones, au détriment de la faune et des humains, apportant une «contribution significative» à la sixième extinction de masse déjà en cours sur Terre.
La recherche, publiée dans Science Advances, s'est penchée sur celles du Musée d'histoire nationale de la Smithsonian Institution aux États-Unis pour cartographier la distribution mondiale de 457 parasites. Les scientifiques ont ensuite appliqué une gamme de modèles climatiques et de scénarios futurs et ont constaté que 10% des habitats actuels d'ici 2070 pourraient ne plus convenir aux parasites et que les extinctions augmenteraient d'un tiers, y compris la perte d'espèces hôtes.
"C'est un nombre énorme", a déclaré Colin Carlson de l'Université de Californie à Berkeley, qui a dirigé l'étude. "Les parasites semblent être l'un des groupes les plus menacés sur Terre."
Malgré des taux d'extinction locaux élevés , certains parasites peuvent augmenter à certains endroits, car les espèces menacées par le changement climatique envahiraient les écosystèmes tempérés et remplaceraient les espèces indigènes avec des conséquences écologiques imprévisibles, conclut l'étude.
Apparemment, ils semblent moins importants que les autres animaux mais leur présence est fondamentale pour garantir l'équilibre délicat de la vie sur Terre.
Francesca Mancuso
