Produire de l'énergie propre à partir de fils. Les dispositifs technologiques du futur pourraient dire adieu aux batteries grâce à la nouvelle invention venue des États-Unis. Des scientifiques de l'Université de Dallas ont en effet fabriqué des fils enveloppés dans des nanotubes de carbone , capables de générer de l'énergie lorsqu'ils s'étirent ou se tordent.
Cela ouvre une autre frontière dans le domaine des énergies renouvelables. En collaboration avec des collègues sud-coréens, les chercheurs ont développé un fil spécial high-tech rebaptisé « twistron » dont les applications possibles pour la production d'énergie sont nombreuses: allant de l'exploitation du mouvement des vagues océaniques aux fluctuations de température.
Le fil est construit avec des nanotubes de carbone , des cylindres creux dont le diamètre est 10 000 fois plus petit qu'un cheveu humain. Les chercheurs ont réalisé une série de tests, par exemple en transformant les nanotubes en fils à haute résistance et légers mais aussi élastiques et capables de résister à la torsion.
Pour produire de l'électricité, ces fils doivent être trempés ou revêtus d'un matériau conducteur ou d'un électrolyte, qui peut être aussi simple qu'un mélange commun de sel et d'eau.
«Fondamentalement, ces fils sont des supercondensateurs (des dispositifs capables de fournir une puissance électrique élevée pendant de courtes périodes)», a déclaré le Dr Na Li, co-auteur de l'étude. «Dans un condensateur normal, vous utilisez de l'énergie - comme celle d'une batterie - pour ajouter des charges. Mais dans notre cas, lorsque vous insérez le fil de nanotube de carbone dans un bain d'électrolyte, les fils sont chargés par l'électrolyte lui-même. Aucune batterie externe ou tension n'est nécessaire ».
C'est l'un des principaux atouts de l'invention. Lorsqu'un fil est tordu ou tiré, le volume du fil de nanotubes de carbone diminue, ce qui facilite l'accumulation de charges électriques sur le fil le plus proche. Cela augmente la tension associée à la charge stockée dans le fil et à la production d'électricité.
Tirer les fils, enroulés 30 fois par seconde, générait 250 watts par kilogramme d'énergie électrique, expliquent les scientifiques.
D'autres études seront nécessaires avant que ce fil puisse se retrouver dans nos maisons pour la production d'électricité à grande échelle, mais c'est une autre démonstration que des alternatives au pétrole existent.
Francesca Mancuso
