Le dodo a de moins en moins de secrets. L'oiseau suggestif, endémique à l' île de Maurice, a disparu vers 1660, après l'arrivée des Portugais et Néerlandais sur l'île. Une équipe de scientifiques d'Afrique du Sud a récemment étudié les os de 22 spécimens et découvert de nombreuses nouvelles sur ces oiseaux.
L'équipe de chercheurs de l' Université du Cap a révélé qu'avant de «connaître» l'homme, le dodo n'avait pas de prédateurs. De plus, les oiseaux ont pondu leurs œufs en août. L'éclosion des poussins a eu lieu à environ un mois d'intervalle et leur croissance a été très rapide. Ils sont devenus grands et indépendants en quelques mois pour pouvoir affronter indemne le climat rigoureux de l'été austral.
Delphine Angst et son équipe ont analysé les os de 22 spécimens de dodo au microscope pour en savoir plus sur la croissance des oiseaux.
«Avant notre étude, nous en savions très peu sur ces oiseaux», a déclaré Angst.
Les scientifiques peuvent maintenant expliquer les schémas de croissance osseuse des poussins. La vitesse leur aurait donné un avantage de survie lorsque les cyclones ont frappé l'île entre novembre et mars, ce qui a réduit la disponibilité de nourriture pour les oiseaux.
Cependant, ces derniers ont mis plusieurs années à atteindre la maturité sexuelle, probablement parce que les adultes manquaient de prédateurs naturels.
Bien que les représentations artistiques les présentent comme des oiseaux colorés, selon les témoignages transmis par les marins de la région, le dodo était recouvert de plumes noires ou grises. Et la nouvelle recherche semble le confirmer.
«Le dodo était tout à fait un oiseau gris et avait un plumage noir pendant la mue», a expliqué Angst. "Ce que nous avons découvert en utilisant nos méthodes scientifiques correspond parfaitement à ce que les marins avaient écrit dans le passé."
La recherche pourrait également faire la lumière sur l' extinction du dodo, survenue il y a environ 350 ans, moins de 100 ans après l'arrivée des humains sur l'île.
Selon l'étude, l'animal a été décrit pour la première fois en 1598 par des marins hollandais et s'est éteint entre 1662 et 1693. Cela en a fait une icône de l'extinction provoquée par l'homme. Le mythe selon lequel ces animaux avaient été effacés de la Terre à cause de la chasse n'a pas de base solide, mais selon les nouvelles recherches, la «faute» est due à l'introduction, par les colonisateurs, de mammifères envahissants, en particulier des singes, cerfs, porcs et rats.
Selon le mythe lié au nom de l'oiseau, si le terme portugais doudo signifiait « naïf » et pouvait être interprété comme «proie facile», en revanche le terme néerlandais walgvogel signifie «oiseau dégoûtant». Par conséquent, il est plus probable que sa viande n'ait pas été aimée des colons et que sa disparition était due à l'introduction d'espèces animales antagonistes. Le dodo, ne sachant pas voler, construisit son nid au sol. Cela l'a rendu vulnérable aux attaques d'autres mammifères.
Il y a encore beaucoup de secrets que ces beaux animaux cachent aussi parce que les échantillons d'os sont rares. Une chose semble certaine. Il y a même des centaines d'années, l'homme a réussi à décréter son triste sort.
Francesca Mancuso
