Il est resté enfermé dans l' ambre pendant près de 100 millions d'années, du Crétacé à nos jours. C'est un petit oiseau, qui jouit d'une primauté: c'est le spécimen le mieux conservé de l'époque des dinosaures.
Le fossile a été acheté au Myanmar en 2021 par Guang Chen, directeur du musée Hupoge Amber à Tengchong, en Chine, après avoir entendu parler d'un échantillon d'ambre contenant un étrange lézard. La vallée de Hukawng, dans le nord du Myanmar, conserve probablement la plus grande variété d'animaux et de plantes de la période du Crétacé.
Chen a apporté la pierre à Lida Xingof de l'Université des géosciences de Chine, qui a identifié la griffe comme la patte d'une énantiornite. Une analyse plus approfondie a révélé qu'il s'agissait de l' oiseau préhistorique le plus complet trouvé par l'homme.
L'ambre contenait un petit oiseau qui conservait la majeure partie du crâne et du cou , la plupart d'une aile et les tissus mous de la queue. Tout cela a permis aux scientifiques de comprendre qu'il s'agissait d'un spécimen d'énantiornite.
Ces animaux ne vivaient qu'au Crétacé, il y a 120 à 65 millions d'années, mais ils se sont éteints sans laisser de descendants. La plupart possédaient des ailes griffues et une bouche dentée.
Le spécimen trouvé dans l'ambre était doté de plumes , malgré son âge tendre. Selon les scientifiques, cela pourrait signifier que même les jeunes pouvaient voler et étaient moins dépendants des soins parentaux que les oiseaux actuels.
Cependant, cette indépendance a eu un coût. Le taux de croissance lent a rendu ces anciens oiseaux vulnérables plus longtemps, comme en témoigne le nombre élevé de jeunes énantiornites trouvées dans les fossiles d'ambre.
Financée en partie par le Conseil des expéditions de la National Geographic Society, cette découverte fournit des informations importantes sur ces anciens oiseaux à dents et en quoi ils diffèrent des «cousins» modernes.
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La petite créature, surnommée Belone et à jamais ancrée dans amtra , est actuellement exposée au musée Hupoge Amber et déménagera au musée d'histoire naturelle de Shanghai pour une exposition spéciale entre le 24 juin et la fin juillet 2021.
Francesca Mancuso
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