Travailleuses et jamais fatiguées, les fourmis ont une autre compétence moins connue jusqu'à présent. Ils sont capables de s'orienter grâce au soleil et à leur mémoire. C'est ce qui ressort des nouvelles recherches menées à l'Université d'Édimbourg.
Des études antérieures avaient déjà montré que les fourmis trouvent leur chemin sur leur chemin en comparant ce qui apparaît devant elles avec les souvenirs visuels du chemin déjà emprunté. Mais quand ils marchent en arrière, ils demandent de l'aide au soleil.
Cela semble incroyable mais c'est la position de notre étoile qui guide ces petites créatures dans leurs allées et venues quotidiennes. Dotées d'un extraordinaire sens de l'orientation, les fourmis savent maintenir une direction de déplacement quelle que soit la position de leur corps dans l'espace.
Une compétence tout sauf triviale. En d'autres termes, ils savent distinguer les informations sur la route à parcourir des informations sur leur orientation physique, un peu comme si nous essayions de rentrer chez nous en marchant à reculons.
Parfois, les fourmis marchent de cette façon pour éviter de laisser tomber les poids qu'elles portent. Ce faisant, ils exploitent leur mémoire visuelle et corrigent leur sens de déplacement s'ils sont «hors de leur cap».
«Notre principale constatation est que les fourmis peuvent découpler leur sens de déplacement de leur orientation corporelle», a déclaré le Dr Antoine Wystrach de l'Université d'Édimbourg et du CNRS à Paris.
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Les scientifiques ont montré que les fourmis qui marchent en arrière regardent parfois derrière elles pour vérifier leur environnement et utilisent ces informations pour définir une trajectoire par rapport à la position du soleil. De cette façon, les insectes peuvent se frayer un chemin vers les terriers.
La recherche a été menée en collaboration avec des scientifiques de l'Université de Lincoln, de l'Université nationale australienne et du Centre national français de la recherche scientifique (CNRS).
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L'étude a été publiée dans Current Biology.
Francesca Mancuso
