L'attaque a mal tourné: une fourmi âgée de 100 millions d'années tente d'attraper un insecte mais elles sont toutes les deux piégées dans l'ambre et elles sont donc descendues vers nous. L'incroyable «scène fossile» a été mise au jour et analysée par une équipe de recherche du New Jersey Institute of Technology (NJIT), de l'Académie chinoise des sciences et de l'Université de Rennes en France.
On l'a appelée une «fourmi de l'enfer» mais l'enfer l'a également submergée: des chercheurs ont trouvé un fossile extraordinaire d'environ 100 millions d'années qui préserve intact un insecte prédateur énigmatique du Crétacé, appelé fourmi infernale en raison de son agressivité particulière, tandis que tente de capturer sa victime sans méfiance du moment, un parent du cafard connu sous le nom de Caputoraptor elegans, également éteint.
Cependant, tout a mal tourné aussi bien pour le "bourreau" que pour la victime parce que tous deux étaient pris dans l'ambre. La scène qui est restée immortalisée - il faut le dire - offre un regard détaillé sur une espèce de fourmi préhistorique récemment identifiée (Ceratomyrmex ellenbergeri), et montre certaines des premières preuves directes de leurs caractéristiques meurtrières, tout d'abord l'utilisation d'étranges et des mâchoires mortelles en forme de faucille dans un mouvement vertical qui cloue la proie.
L'évolution a ensuite conduit les fourmis à sélectionner des individus moins agressifs. En particulier, on suppose que les traits prédateurs ont disparu avec de nombreux autres groupes précoces de fourmis au cours de l'extinction de masse du Crétacé-Paléogène qui s'est produite environ 65 millions d'années et considérée comme l'une des principales extinctions de la faune, qui a conduit à la disparition d'environ le 70% des espèces marines et continentales existantes .
«Le comportement fossilisé est extrêmement rare, en particulier la prédation - explique Phillip Barden, auteur principal de l'ouvrage - En tant que paléontologues, nous émettons l'hypothèse de la fonction d'adaptations anciennes en utilisant les preuves disponibles, mais un prédateur éteint pris en train de capturer sa proie est une trouvaille d'une valeur inestimable ".
La scène confirme en particulier les théories sur les pièces buccales des fourmis infernales, capables de se déplacer de haut en bas dans une direction différente de celle de toutes les fourmis vivantes et de presque tous les insectes.
«Depuis que la première fourmi infernale a été déterrée il y a environ 100 ans, il est resté mystérieux pourquoi ces animaux éteints sont si différents des fourmis que nous avons aujourd'hui - ajoute Barden - Ce fossile révèle le mécanisme derrière ce que nous pourrions pour appeler cela une «expérience évolutive» et, bien que nous voyions de nombreux exemples dans les archives fossiles, nous n'avons souvent pas une image claire de ce chemin.
L'équipe a également mené une analyse phylogénétique pour reconstruire les relations évolutives entre les fourmis crétacées et modernes: les analyses ont confirmé que les fourmis infernales appartiennent à l'une des premières branches de l'arbre évolutif et que ce sont les plus proches parents. 'l'un de l'autre.
© Institut de technologie du New Jersey / Académie chinoise des sciences / Université de Rennes
Il apparaît également que la relation entre la mâchoire et la morphologie de la tête est unique chez les fourmis infernales par rapport aux espèces vivantes en raison de leur comportement spécialisé de capture de proies. Lequel dans les modernes a disparu.
Cependant, on ne sait pas encore pourquoi ces fourmis sont éteintes au profit d'espèces beaucoup moins agressives. Mais cela indique certainement comment même les animaux omniprésents peuvent succomber.
«Je pense que les insectes fossiles nous rappellent que même quelque chose d'aussi omniprésent et familier que les fourmis peut s'éteindre», conclut Barden.
Et il est bon de comprendre comment et pourquoi .
Le travail a été publié dans Current Biology.
Sources de référence: New Jersey Institute of Technology / Current Biology
