Un nuage de fumée, résultant des feux de brousse qui ont frappé l'Australie, circule toujours autour de la Terre, près de quatre mois après sa formation. L'alarme est déclenchée par l'Institut national de recherche sur l'eau et l'atmosphère.
Depuis 8 longs mois, l'Australie est en proie à des incendies de forêt qui ont dévasté des forêts (plus de 12 millions d'hectares) et tué des milliards d'animaux. À l'heure actuelle, les flammes sont apprivoisées, même en Nouvelle-Galles du Sud, la zone la plus touchée, mais malgré 4 mois se sont écoulés depuis la formation du nuage de fumée, il continue de circuler dans le monde.
Le nuage a été repéré pour la première fois par des scientifiques en décembre, mais a survolé l'Afrique du Sud la semaine dernière. Par rapport aux premières observations, il apparaît aujourd'hui allongé et aminci mais toujours «vivant».
Le scientifique atmosphérique de NIWA Dr. Richard Querel dit qu'il est extraordinaire de suivre un panache de fumée pendant plus de 100 jours.
«Les incendies étaient si intenses qu'ils ont injecté de la fumée et des aérosols de carbone dans la stratosphère qui se sont depuis élevés à environ 35 km au-dessus de la terre. «Cette suie absorbait la lumière du soleil, chauffant le nuage de fumée alors qu'il montait et traversait le Pacifique. En atteignant l'Amérique du Sud, le maquis a continué à monter jusqu'à ce qu'il pénètre dans les Westerlies de l'autre côté du Pacifique. "
Selon les scientifiques qui le surveillent, il s'agit de l'un des plus gros nuages de fumée observés par des satellites si haut dans la stratosphère.
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Le Dr Querel et ses collègues de la station de recherche atmosphérique de NIWA à Lauder, Central Otago, faisaient partie des scientifiques du monde entier qui ont suivi la progression du nuage grâce à des sondes lancées en février pour effectuer des mesures. Et les résultats ne laissent aucun doute: il y a une perte d'ozone stratosphérique sans précédent dans le nuage de fumée.
Les feux de brousse ont également provoqué un pic de monoxyde de carbone plus tôt cette année, et le mois dernier, des scientifiques de NIWA ont documenté des dépôts de cendres sur les glaciers de l'île du Sud provenant d'incendies australiens.
En fait, selon Querel, le monoxyde de carbone dans la stratosphère se convertira en dioxyde de carbone en quelques semaines, mais ce n'est pas significatif pour le climat.
«L'important à propos de ces lectures de monoxyde de carbone est qu'elles montrent l'ampleur de ces incendies», poursuit-il.
Selon une autre étude de Niwa, la neige et les glaciers de l'île du Sud sont devenus orange en janvier après avoir été exposés à la poussière des feux de brousse australiens, favorisant la fonte des glaciers cette saison.
Bien que les incendies soient maintenant tous éteints, leurs effets néfastes se font sentir partout dans le monde, des mois et des mois plus tard.
Sources de référence: Niwa-National Institute of Water and Atmospheric Research,
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