Un crâne vieux de 3,8 millions d'années pourrait inciter les scientifiques à réviser les théories de l'évolution humaine. La découverte exceptionnelle a eu lieu en Éthiopie grâce à un groupe d'experts d'instituts américains, allemands et italiens, et pourrait être liée au fossile humain le plus célèbre au monde, Lucy.
L'ancien crâne appartient à une espèce appelée Australopithecus anamensis (A. anamensis) et est le premier exemple «vivant» de cette famille. Dans le passé, on pensait que cette espèce était antérieure à l'Australopithecus afarensis de Lucy (A. afarensis), mais les caractéristiques de cette dernière découverte suggèrent maintenant que les deux hominidés sont contemporains depuis au moins 100 000 ans. Si tel était le cas, notre arbre généalogique serait plus complexe qu'on ne le pensait auparavant.
Rare et exceptionnellement préservé, le crâne témoigne d'une espèce qui vivait en Afrique de l'Est il y a entre 4 millions et 3 millions d'années . Depuis le début d'Homo datant d'il y a environ 2,8 millions d'années, A. anamensis pourrait être lié à la naissance d'êtres humains, et pour cette raison cette découverte est particulièrement importante.
Alors que l'on croyait auparavant qu'A. Anamensis se transformait progressivement en A. afarensis, nous pouvons maintenant spéculer sur la coexistence, ce qui impliquerait que l'espèce Homo était directement influencée par les deux espèces .
«La conservation de l'échantillon est vraiment exceptionnelle - explique Stephanie Melillo , qui a collaboré à la recherche - Le crâne n'a été retrouvé qu'en deux gros morceaux (…) Nous avons eu beaucoup de chance dans cette découverte».
Lucy , notre ancêtre le plus célèbre découvert il y a 45 ans, a peut-être eu deux «parents», et par conséquent, nous sommes peut-être tous nés différemment qu'on ne le pensait auparavant. Les preuves ne sont pas encore suffisantes pour l'affirmer avec certitude, mais cette constatation pourrait donner lieu à des recherches ciblées à cet égard.
Photo: Edwin Remsberg / Alamy via la nature
Le travail a été publié dans Nature .
Roberta De Carolis
Couverture: Dale Omori / Musée d'histoire naturelle de Cleveland via la nature
