Un "trou" dans l'Univers est désormais comblé: des astronomes de l'Université de Tokyo ont trouvé un énorme amas de galaxies jusqu'alors inconnues datant d'environ 2 milliards d'années et qui changeront les cartes et l'histoire du cosmos.
L'incroyable découverte s'est produite grâce à plusieurs télescopes construits pour balayer l'espace et remonter le temps. Oui, car les observations que nous faisons à partir de la Terre sont celles qui se réfèrent au passé, car la lumière qui a commencé il y a longtemps nous arrive et a donc photographié le cosmos il y a des millions et parfois des milliards d'années.
De cette manière, les chercheurs ont identifié une population cachée de grandes galaxies datant de l'époque où l'Univers avait environ 2 milliards d'années, invisible aux télescopes optiques. L'abondance surprenante de ces anciennes galaxies pourrait remettre en cause les théories actuelles sur l'origine et le développement du cosmos.
"Cette recherche montre que 90% des plus grandes galaxies manquaient - explique Mauro Giavalisco , astronome à l'université du Massachusetts à Amherst, non impliqué dans cette étude - je pense que cela stimulera de nombreuses recherches complémentaires".
Une telle découverte est le résultat d'un travail énorme: pour découvrir de nouvelles galaxies, en effet, les astronomes exploitent le spectre de lumière que les galaxies émettent, mais les étoiles génèrent une lumière abondante qui subit plusieurs "arrêts" et, avant qu'elle n'atteigne les observateurs humains , celle-ci subit un changement appelé décalage vers le rouge : en d'autres termes, la couleur initiale change, car la longueur d'onde est allongée en raison de l'expansion de l'Univers.
Sur cette base, les chercheurs sont en mesure de remonter à «l'âge de la lumière», donc à l'âge des étoiles qui avaient émis cette lumière. Cette technique, cependant, a généralement une limitation majeure: elle est très sensible aux galaxies plus petites et plus jeunes, mais aveugle aux galaxies plus grandes et plus anciennes. Et c'est pourquoi ces immenses galaxies, bien que des équipements très sophistiqués soient déjà disponibles, n'avaient jamais été vues.
Les chercheurs de Tokyo ont limité leur recherche à trois petites zones de ciel et ont utilisé le télescope spatial Spitzer de la NASA pour scanner des rafales de lumière infrarouge émise, identifiant 63 galaxies candidates possibles. L'Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA), à travers une série d'observations complémentaires, a confirmé 39 des galaxies candidates, invisibles aux télescopes optiques, bien que très puissantes.
Les données ont montré que les galaxies nouvellement découvertes pèsent généralement environ 100 milliards de soleils et sont remplies de poussière à environ -238 ° C. Selon les astronomes, la découverte peut changer l'histoire (ainsi que la carte) de l'Univers, car jusqu'à présent, aucune galaxie aussi bien formée vieille de 2 milliards d'années n'a jamais été trouvée.
Que les livres d'histoire (et de géographie astronomique) doivent bientôt être réécrits ?
Le travail a été publié dans Nature .
Roberta De Carolis
Photo: Université de Tokyo, via Sciencemag
